-Ты так это говоришь, будто всё уже решено и...
-Всё давно решено, Рори. Как только ты согласишься, мы начинаем.
-Мы?! Когда вы успели?
-Так ещё в Джаарте, как раз перед отъездом наметили план действий на случай, если со свадьбой что-то пойдёт не так. Ты не волнуйся, ничего особенного тут нет. Отец и сэр Дугал в своё время в одиночку справились, а у вас есть друзья. Справимся.
-Офигеть.
-Зато потом вы будете жить долго и счастливо, как в сказке, вместе до самой старости...
Аврора вскочила на ноги.
-Мел, - приложив все силы к тому, чтобы голос не дрожал, девушка выдохнула: - А давай завтра с цветами закончим, ладно?
-Ладно, - легко согласился брат, поднимаясь с дивана. - Тогда я пошёл. Надо Лерона отловить, пока он на кухне. Кстати, он мне проспорил: Картер опять...
Закрыв за Мелином дверь. Аврора прижалась лбом к холодному резному полотну. Конечно, она понимала, что разговор с карелианцем ещё не закончен, но тихо надеялась, что Картер не станет форсировать события. По всему выходит, что зря надеялась.
А что если в один прекрасный день Аратуру надоест упираться и он даст согласие. Или Картеру надоест ждать непонятно чего, и они с Мелином и Лероном провернут своё чёрное дело с похищением? Как, ну как ей объясняться с Картером после этого?! Ведь поводов для всего этого бардака она дала ему достаточно, хоть отбавляй.
Выход только один: тянуть время! Зачем - непонятно, ведь это ничего не исправит. Всеми силами мешать Картеру встречаться с Аратуром, для чего самой почаще бывать в Карелианском дворце... и тем самым лично захлопнуть ловушку. Мда, чем больше времени она проводит с Картером, тем больше шансов для свадьбы.
Безвыходно. Абсолютно безвыходно.
Чувствуя себя окончательно раздавленной, Аврора вошла в будуар и обнаружила там Барту, развешивающую одежду. Кивнув служанке, принцесса уже собиралась спрятаться ото всех в спальне, как вдруг:
-Миледи, вас просит заехать Мелани.
-Зачем? - удивилась Аврора, захваченная в расплох на самом пороге.
-Как это зачем? - округлила глаза Барта и даже корсет выронила. - Свадебное платье примерить!
-К-к-какое? - в душе заскреблись подозрения - а не шутка ли это все?!
-Свадебное...
-А за кого мне замуж в нём выходить?
-Так... это.., - Барта развела руками и указала в сторону двери. Аврора на всякий случай за неё выглянула — кто их тут разберёт.
-И когда она это сказала? - закипая, прорычала сквозь зубы принцесса.
-Сегодня, - пролепетала явно испуганная служанка, не понимая, почему у хозяйки так испортилось настоение.
-Ну, сейчас посмотрим!
Что за выходки?! Мелин решил “помочь” и начал действовать по намеченному плану или кто-то очередную сплетню запустил?
Выбежав из дворца, Аврора прямиком ломонулась на конюшню, а там, напугав ещё и конюхов, приказала немедленно седлать её лошадь. Те решили, что связываться с женщинами на нервах себе дороже, и поторопились.
Вскочив в седло, Аврора галопом доскакала до ворот и ворвалась в город. Там пришлось притормозить, что завело девушку ещё больше, и к лавке портнихи Аврора приехала красная как свёкла.
-Мелани, какая свадьба?!
Крик разнесся по мастерской. Вообще-то по всем законам физики в столь заваленном помещении звуки должны были гаситься о бесконечные вешалки с готовым платьем, манекены, комоды, раскроечные столы и диваны для посетителей, но почему-то не гасились. Главная королевская портниха невозмутимо выплыла из-за шторы примерочной комнаты.
-А что ты кричишь? - уперев пухлые руки в крутые бока вопросила Мелани. Ее бархатистый голос мигом перекрыл все остальные звуки. Впрочем, замеревшие помощницы и так боялись лишний раз вздохнуть, бегая глазами от непосредственного начальства к растрепанной принцессе.
-Что я кричу?! - задохнулась от возмущения Аврора. - Я узнаю о собственной свадьбе последней, вот что! С какого перепугу ты решила, что мне нужно свадебное платье?
-А с такого, - портниха раздраженно махнула рукой помощницам, и уже через несколько секунд над входной дверью звякнул колокольчик и лавка опустела. - Корелианец твой уже все пороги во дворце оббил, весь город обсуждает, когда же, наконец, объявят о помолвке, торговцы поставщиков замучили - самое свежее требуют, чтоб, значит, во всеоружии новость встретить и подготовку к свадьбе начать - а все невесты города, ломая каблуки, бегут ко мне и желают заказать такое же свадебное платье, как у тебя. Вот что я должна делать? Эти полоумные согласны платить любые деньги! Что мне прикажешь им говорить? Что ты боишься?
Аврора резко выдохнула и села на пуфик для примерки. Вот не надо было заставлять Мелани говорить ей “ты” и не церемониться. Портниха категорически отказывалась. Но Аврора настояла. За что теперь и получает по полной.
-Вы с кормилицей Лорой случайно не родственники? - спросила она, но Мелани нелегко было сбить с толку. -Отвечай быстро: будет свадьба?
-Нет!
-Почему? - абсолютно спокойно спросила портниха. К её резко меняющимся интонациям Аврора уже привыкла. Резкий, взрывной характер южан так удачно сочетался с сердобольностью, что споры нередко начинались драками, а заканчивались братанием. Вот и Мелани уже не кричит, совершенно спокойна, заботится. - Ты вообще замуж не хочешь?
-Хочу. Но не в девятнадцать же лет и не за первого встречного.
-Ну, так так уж и первого! Ты столько женихов перебрала, что на всех старых дев хватит. Да и этот вроде ничего такой. Или плох?
-Нормальный. Но я не хочу за него замуж прямо сейчас.
-Угу, моя старшая дочка тоже замуж не хочет. Она просто так бегает по три раза на дню в отцовскую лавку и носит обед его помощнику. А младшая просто так дерется с сыном кожевенника...
-Это не то. Ну не могу я вот так...
-А как по-твоему надо?
Ох. да как же объяснить-то?! Ведь не расскажешь про идею с похищением, про родной мир и про то, что сердце сжимается от одной мысли о будущем. Опять придется врать и выкручиваться.
-Ну хотя бы влюбиться сначала. По-настоящему. Так, чтобы наверняка.., - единственное, что пришло в голову вот так вот с наскока.
-Влюбишься и пойдешь за любого, - заявила Мелани, небрежно смахнув со лба черную прядь. - Думаешь, те бедняжки, кого мужья колотят, не по любви замуж шли? Они летели, никого и нечего не слушали. А когда протрезвели от любви своей, вот тогда и наплакались, и нажалелись, и обратно бы к маме ушли, только кто ж их возьмет. На холодную голову и видно лучше.
-Угу, совсем недавно уже разговаривала на эту тему. Меня убедили, что понадобятся годы.
Мелани глубоко вздохнула. Улыбчивая женщина средних лет, впечатляющих форм и истинно южного характера почти всегда могла найти нужные слова. То ли работа с капризными клиентами научила, то ли три дочки, одна из которых на выдане, а вторая только-только зубки коренные отрастила - но сейчас, глядя на понурившуюся принцессу, она почему-то молчала. Да и зачем ей что-то говорить, подумалось Авроре, ведь никому не нравится разгребать проблемы вобщем-то абсолютно чужого и ненужного человека, своих дел хватает. Да и помочь в её ситуации портниха не сможет.
-Мелани, я пойду, - решительно поднялась с пуфа девушка. - Ты извини меня пожалуйста за беспокойство, и за платье тоже...
-Ну-ка сядь, - Мелани опустилась на низкий подиум напротив девушки и прищурила ярко-голубые глаза. - Ты видела моего мужа, Аврора?
Принцесса остановилась и, поколебавшись секундочку, вернулась:
-Конечно видела, я же у него сапоги шью.
Арун, лучший мастер на улице кожевенников, славился ловкими руками и честной ценой. Увидев его изуродованное лицо. Аврора решила, что мастер очень и очень немолод, а позже с удивлением узнала, что ему нет и пятидесяти лет. Открыто смотреть на него, не меняясь в лице и не отводя глаз, она, к своему стыду, научилась нескоро.