-- Немедленно.
-- У меня условие!
-- Слушаю.
-- Пудинг пойдёт со мной и будет меня охранять, -- поставила ультиматум девчонка.
Джулия слабо кивнула, согласившись.
-- Супер! -- утирая слёзы, улыбнулась девочка, и стала вихрем кружить по комнате.
-- Не торопись, мы всё равно без тебя не уйдём.
Джулия вышла из апартаментов дочери Фрая, спустилась в холл, вышла на террасу. Обслуга наводила порядок, отскребая от вековечного мрамора следы вчерашней пирушки. Вдруг в кармане кожанки завибрировал картридж. Незнакомый номер, Джулия долго не решалась, но, в конце концов, ответила на вызов.
***
-- Мне нужно кое-кого увидеть, -- присев на корточки, заявил Инсар, когда они схоронились в подвале брошенной и готовой к сносу многоэтажки, которая должна была рухнуть со дня на день. Дозорных поблизости не наблюдалось -- Измир слушал во все свои кривые уши. Наверняка небольшой отряд уже перешерстил здешние места, однако надолго оставаться нельзя -- придут снова и станут осматривать всё тщательней, скрупулёзней.
-- Чего городить, господин? -- взбеленился карлик, крутя своим острым когтём у самого лба. -- Надоц текать отсюдова! Дом! Вас ждуть!
-- В страну уродов?
Измир цыкнул, но не обиделся.
-- Мы - уроды, дать! Не мы выбирать, -- многозначительно заметил Измир и устало рухнул на мокрую, размякшую глину. Подвал провонял дерьмом, мочой и серой. Здесь часто курили смеси, потому в уголках помещений чернели небольшие кучки пепла -- того, что осталось от бумаги, трав и наркотика. Свет проникал в подвал через зазоры между булыжников.
-- Мне задолжали крупную сумму. Стоит её забрать. Надо понимать, путь нам предстоит долгий, а на самолёт нас никто не посадит. Верно? -- поднял брови Инсар, взглянув на карлика-гибриоида.
Измир кивнул. Спорить нечего -- Инсар прав.
-- Предлагаю ненадолго разделиться. Ты займёшься чем угодно, а я выбью свои кредиты. Моя статусная карта давно заблокирована, сомнений нет. Потому одолжи свою, -- предложил Инсар и протянул руку, ожидая, когда Измир отдаст все свои накопления.
-- Нет, -- раскинул руки в сожалении гибриоид, -- я добираться пешем, ел, крал, пил, крал. Мы не платить так.
-- Тьфу ты, чёрт! -- не усомнившись в честности Измира, раздосадовался Инсар.
-- Ничего, разберёмся на месте, -- кивнул сам себе Килоди и начал подниматься по ветхим ступенькам. Замер. Обратился к карлику. -- Будешь здесь или где-то ещё, мне плевать. Но ровно через два часа встречаемся в этой провонявшей клоаке. Жду десять минут. Если ты не явишься -- не обессудь. Если не приду я -- значит передумал. Уяснил?
Измир кивнул, не смея возразить. Килоди продолжил путь наверх и скрылся из виду.
***
-- Стреляй, не дрейф! -- подбадривали сослуживца лихие гуляки, напивавшиеся в самом шикарном ресторане Сент-Валена. Барышня, немного полная, но миловидная, приклеилась к стене салона и ожидала, когда подвыпивший солдафон спустит курок трофейного револьвера и пронзит дно чугунной сковороды, которую она держала на вытянутой руке. Из динамиков гремела танцевальная музыка. Помещение пропиталось ароматами духов, запахом потных тел и алкоголя, который тут разливали без остановки. Бармены и стриптизёрши трудились, не покладая рук. На втором этаже ресторана "Дарвик" размещалась ложа для высокопоставленных гостей. Сегодня в "Дарвик" пожаловал Николас Арзор -- лидер Штарбайна, уважаемый и состоятельный человек. Его ужин давно стоял на столе, а девочки ожидали команды. Однако предаваться развлечениям, как рекомендует старая пословица, лучше всего после свершения важных дел. Именно для переговоров, неофициальных и крайне необходимых, прибыл лидер Штарбайна в негласную столицу блуда и вожделения.
-- Прошу прощения, я заставил вас ждать, -- пожав руку Арзору, проговорил мужчина с идеальным черепом и присел за стол напротив Николаса, -- впрочем, надеюсь, вы свыклись с шумом и готовы приступить к ужину?
-- Рад встрече, -- улыбнулся Арзор, высокий, плотный мужчина с плешью на затылке. Сорокапятилетний лидер Штарбайна придерживался здорового питания, потому его некрасивое лицо казалось свежим и отдохнувшим.
-- Сразу к делу, -- начал хозяин Сант-Валена и разлил красное вино по хрустальным бокалам.
Самопровозглашённый Лидер Оло Ван Дарвик, человек изысканных манер. Талантливый предприниматель и безукоризненный управитель. Умнейший дипломат, с мнением которого считались почти все члены Конфорнума, пусть и не без некоторой брезгливости. Его внешний вид внушал холодную уверенность. Острые скулы и крайне редкая форма черепной коробки. Глубоко посаженные мутно-серые глаза неестественно блестели, чёлка уложена на правый бок, аккуратно, но как будто, между прочим. Чаще всего Оло Ван Дарвик носил тёмно-синий в горизонтальную полоску костюм-тройку, однако слыл большим поклонником моды и с удовольствием экспериментировал с внешностью.
Раздался выстрел, напуганная девушка ахнула, но осталась жива и здорова. Сковорода отлетела в сторону, и дружная компания бросилась к мишени, дабы узнать результат спора. В яблочко! Стрелявший выиграл несколько сотен статусных единиц и вечер с той самой толстушкой, которая до сих пор не могла прийти в себя.
-- Атмосфера праздника, -- хлебнув вина, отметил Арзор, окинув ресторан беглым взглядом.
-- То, за что я люблю Сент-Вален. Только здесь она уместна. Однако последние годы вся Илейа живёт, будто, в похмелье.
-- Разговор начну я, -- встряхнувшись, осмелился Николас Арзор, -- наша совместная гидроэлектростанция даст многое крестьянам. Возможность провести электричество в самые глухие уголки Территорий -- отличная возможность стимулировать рабочих, дать им условия труда, повысить уровень урожая, -- Арзор активно жестикулировал, -- а когда ГЭС заработает на полную мощность, уверяю, электроэнергии хватит не на один регион, а на парочку прилегающих. И знаете, я даже не стану задавать глупые вопросы вроде тех, накой вам энергия воды, когда под вашим руководством находятся три неиссякаемых источника апатиниума.
-- Увы, но апатиниума в Илейе мало и он, всё же, когда-нибудь кончится. И в этом главная проблема, -- Оло словно задумался, взглянул куда-то вверх, потом вернулся к собеседнику, -- любая сила нуждается в контроле. А великая река делает в наших землях такой резкий и заманчивый поворот, что не воспользоваться подобным подарком судьбы попросту не по-деловому.
-- Согласен, согласен, -- вытерев рот салфеткой, закивал Арзор, -- какой бюджет со стороны Сент-Валена готовы отдать на столь масштабное строительство?
-- Я выделю из своего кармана пятьсот миллионов статусных единиц. Другие градоначальники и владельцы земель также вложатся в общий проект. С вашей стороны материалы, техника, рабочая сила и некоторые незначительные вливания.
-- Солидно! -- присвистнул Арзор и приступил к запечённой баранине.
Повисла пауза, каждый размышлял о своём. Наконец Арзор задал вопрос, которого Ван Дарвик ждал с порога:
-- В столице сейчас не сладко. На нашего Лидера совершили нападение. И это в стенах хвалёного Трезубца! Кошмар! -- Николас причмокнул и обглодал кость. -- Фрай жив, но врачи ничего радужного не обещают. Разумеется, это всего лишь слухи, но всё же.
-- Вот уже сорок пять лет я смотрю на странный народ, который способен иметь абсолютно всё, что пожелает, однако при этом ограничивается игрою в добродетель. -- Проигнорировав сплетни, сменил тему Оло. -- Многие илейцы настолько помешаны на своём благовидном статусе, что стесняются смотреть на собственный член, когда отливают в уборной. Мне от этого противно. Потому я возвёл Сент-Вален, подняв его с колен. Установил свои порядки. Неужели илейцы трусливее какого-нибудь сономита или глупее прокажённого гибриоида? Чепуха!
-- К чему вы заговорили об этом, уважаемый? -- напрягся Арзор.
-- Скажите, вам не наскучили поля, леса, все эти сельскохозяйственные сутолоки или прочая мышиная возня на плавильнях Штарбайна? -- Ван Дарвик не изменился в лице, говорил размеренно и доходчиво.
Лидер Арзор поперхнулся, справился с жёстким куском мяса, запил всё это вином и уставился на Дарвика. В его глазах читалась неподдельная тревога, он начинал понимать, куда кренится разговор.