После продолжавшихся 16 лет репрессий и реабилитации в 1978 г. Си Чжунсюню было поручено навести порядок в южной провинции Гуандун, граничившей с английским Гонконгом и португальским Макао. Обследовав новые владения, ветеран обнаружил удручающую картину. Доходы жителей огромного промышленного города Гуанчжоу составляли одну сотую доходов жителей соседней британской колонии. Граждане КНР, особенно молодежь, стремились перебраться в Гонконг, невзирая на опасности, и подчас тонули в пограничной реке или гибли под пулями стражников.
Приехав с докладом к Дэн Сяопину, Си Чжунсюнь предложил не возводить «гонконгскую стену», а наоборот, сблизить условия жизни двух соседних территорий. Он разработал пакет мер по либерализации экономики Гуандуна, облегчению правил внешней торговли и привлечению капиталовложений. Этот проект встретил настороженную реакцию в Пекине, но в конце концов Дэн позволил своему старому соратнику начать эксперимент в районах, примыкающих к границе с Гонконгом и Макао. «Давай назовем их “специальными зонами”, ведь так сначала назывался и твой Пограничный район Шэньси – Ганьсу – Нинся», – сказал Дэн Сяопин. Он также добавил, что денег на реализацию смелого проекта выделить не может, но даст указания «не мешать», поэтому, как в годы войны, придется «кровью прокладывать дорогу вперед». В июле 1979 г. ЦК КПК и Госсовет одобрили создание первых специальных экономических зон (СЭЗ): Шэньчжэнь и Чжухай на границе Гуандуна с Гонконгом и Макао, Шаньтоу на востоке той же провинции Гуандун. Немного позже к ним добавили Сямэнь в провинции Фуцзянь.
Ко времени приезда Си Цзиньпина в июне 1985 г. в СЭЗ Сямэнь уже вершились большие дела. Однако молодому руководителю, переполненному энергией и смелыми идеями, хотелось достигнуть большего. Именно тогда впервые проявилась склонность Си Цзиньпина к долгосрочному планированию. Под его руководством была разработана Стратегия социально-экономического развития Сямэня на 1985–2000 гг. Возглавляя партийные и административные органы, отвечавшие за осуществление финансовой реформы и непосредственное управление СЭЗ, он подготовил и реализовал целый ряд политических установок, которые творчески интерпретировали курс Пекина на «реформы и открытость». Си Цзиньпину удалось, хотя и не сразу, добиться у центральных властей Пекина повышения статуса Сямэня до «города субпровинциального значения». Пятнадцать городов этого уровня пользуются особыми привилегиями и находятся на виду у Госсовета, который напрямую решает вопросы экономического и административного управления.
Провинция Фуцзянь и город Сямэнь имеют многовековую и очень яркую историю. На протяжении почти двух тысячелетий они были не только важными центрами торговли на Морском шелковом пути, но и источниками эмиграции миллионов «заморских китайцев» – хуацяо. Подсчитано, что из 30 млн хуацяо в странах Южных морей 8 млн – выходцы из Фуцзяни. В расчете на их патриотизм, капиталы и опыт, по сути, и было выбрано место для четвертой СЭЗ. Расчет оказался правильным. В родные города и деревни стали приезжать разбогатевшие фуцзяньцы, говорящие на особых диалектах минь и хакка, которые также широко распространены среди китайцев в Сингапуре, Малайзии, Индонезии, Таиланде и других странах Южных морей. Больше всего выходцев из Фуцзяни живет на острове Тайвань, отделенном от материка узким проливом. Эмигранты поначалу действовали как благотворители, исходя из патриотических чувств, гордости за развивающийся Китай и любви к земле предков, строили школы и храмы, больницы и дороги. Вскоре они заметили возможности и для бизнеса, стали возводить небольшие фабрики, создавать торговые компании. За мелким и средним бизнесом потянулся крупный с богатыми банками, масштабными производственными и инфраструктурными проектами. Приморские провинции Фуцзянь, Гуандун, Чжэцзян и Цзянсу стали развиваться быстрее остального Китая.