Евгения Прокопьевна подсела к Клавдии и поинтересовалась её взаимоотношениями с Николаем. Та ответила, что пока не решила, как быть, но мужчина ей симпатичен и она не против замужества, но, как на это отреагирует сам Николай, не знала.
-Мне он показался человеком солидным и надёжным, - Евгения Прокопьевна улыбнулась Клавдии, - ты подумай хорошо и не медли, а то уведут такого кавалера. Хочу тебя спросить, чем твой Николай занимается?
-Он военный, но сейчас находится в отпуске по ранению. Думаем некоторое время погостить у вас, а потом уж в Калугу ко мне.
-Хочешь вернуться к своим занятиям «мадам Коко»?
-Пока не знаю. Николай скептически к этому относится и поэтому мне не хотелось бы конфликтовать по этому поводу. Евгения, ты бы лучше поинтересовалась у своей дочери, как у неё обстоят дела.
-Случилось что-то?
-Да нет. Она, как мне кажется, увлеклась одним молодым человеком. Алексеем кличут. Знаком такой?
-Конечно. Это мы с отцом решили их познакомить. Может, что и выгорит. Знатный жених. Военный, хорошо образован. У отца капитал. Вот бы у них всё сладилось. Я была бы рада такому повороту событий.
-Кажется, твоя мечта сбывается. Уверена, завтра он прибудет просить руки Александры. Кольцо, как мне известно, он ей уже подарил, а она не отказалась. Так что готовьтесь к свадьбе.
-Твоими бы устами да мёд пить. Ох, не сглазить бы!
В это время вернулись мужчины. Тихон Васильевич попросил принести наливки и, когда её подали, всем налил по стопке и, посмотрев на дочь, лукаво улыбнулся. Когда все выпили, глава семейства, встал и попросил выслушать его.
-Саша, Клава, я рад, что мы наконец-то собрались все вместе под одной крышей и ещё одно: сегодня я познакомился с двумя очень и очень интересными людьми, - Тихон Васильевич сделал паузу и посмотрел на Николая с Борисом, - поговорив с ними, предложил нашим гостям работу.
Тут пришла очередь женщин удивляться.
-Интересно, какую? – Александра пристально посмотрела на отца.
-Я пригласил их поработать на меня. Как вы знаете, Сашенька предсказала, что скоро будет война.
-Какая война? – испугалась Евгения Прокопьевна, - может, ошибка вышла и не будет вовсе ничего.
-Будет, - с уверенностью возразил её супруг, - да и гости подтвердили мои опасения. Раз так, надо и нам подготовиться. Попросил я Николая поехать в Калугу торговым представителем, да там ко всему присмотреться. Клава, ты уж помоги человеку на первое время обустроиться. Бориса решил направить в Иваново-Вознесенск. Саша говорила, там можно заключить договоры на поставку сукна. Оба согласились с моим предложением и через пару дней в путь-дорогу, а пока пусть погостят у нас. Ты как, Евгения Прокопьевна, не против?
-Я-то что. Ты у нас хозяин, а места всем хватит.
Мужчинам выделили гостевые комнаты и вскоре все разошлись, договорившись встретиться за ужином в семь вечера. День благополучно завершился, а вот завтра произошли совсем незапланированные события. Тихон Васильевич как раз собирался отбыть в контору, когда раздался требовательный звонок в парадной.
-Кого там принесло в такую рань? – удивился он, отправив служанку узнать, кто и зачем прибыл.
Вернувшись, девушка доложила, что пожаловали Никоновы, отец с сыном при полнейшем параде с громадным букетом цветов и оба такие таинственные, зачем пришли не говорят.
-Зови, пусть в гостиную проходят. Скажи, сейчас буду.
-Да, совсем забыла. Они просили и Евгению Прокопьевну выйти. Так кликать что ли?
-Иди, зови.
Горничная убежала, а хозяин особняка задумался, зачем же пожаловали Никоновы. Он, вроде бы, их не приглашал. Все совместные дела были давно обсуждены и вдруг этот внезапный визит. Спустившись вниз, увидел отца и сына в нетерпении ожидавших его прихода.
-Рад тебя видеть, Степан Андреевич, - Тихон Васильевич пожал гостю руку, - случилось что, али дела какие?
Степан Андреевич смутился, взглянул на сына, застывшего у дивана с букетом роз.
-Вот у него и спроси.
Тихон Васильевич взглянул на враз смутившегося молодого человека.
-Говори, Алексей, что тебя привело?
Не успел Алексей и слова молвить, как появилась Евгения Прокопьевна. Та, увидев, что гости чувствуют себя не в своей тарелке, напустилась на мужа с упрёками:
-Что же не пригласишь гостей присесть. Сейчас велю чаю подать.
-Подождите, Евгения Прокопьевна, не надо чая, дело у нас важное, - начал Степан Андреевич, - Лёшка, говори, давай.
Вперёд вышел пунцовый юноша и, заикаясь от смущения, обратился к хозяину дома.
-Тихон Васильевич, позвольте обратиться нижайше с просьбой, - на этом Алексей замялся.
Видя, что гость тушуется, Тихон Васильевич подбодрил его.
-Давай, говори, не стесняййся. Чай не съем.
Набравшись духу, Алексей выпалил:
-Прошу руки вашей дочери Александры.
Евгения Прокопьевна от неожиданности ахнула и опустилась на диван.
-Как же так вот сразу? – спросила она, запамятовав, что сама когда-то настаивала на этом браке.
-Что, мать, удивлена? – спросил её супруг, - вижу, вижу, удивлена, а что? Пора пришла нашу Сашеньку замуж отдавать. Только надо бы её саму спросить, согласна ли. Лизка, - крикнул он, - иди, позови барышню. Пусть вниз спустится.
Через несколько минут появилась недоумевающая Александра, а за ней и её тётушка.
-Вы меня звали, батюшка? – не обратив внимание на гостей, спросила она у отца.
-Как же, звал, звал, да только не я. Вон того въюношу, - кивнул в сторону Алексея, - знаешь?
Александра, бросив взгляд на молодого человека, покраснела.
Тихон Васильевич посмотрел на супругу, пребывающую в замешательстве, усмехнулся.
-Вижу, что спрашивать тебя, доча, ни о чём не следует. Говори, когда сговориться успели?
-Батюшка, вы же сами меня познакомили с Алексеем. Вот мы тогда и сговорились, - не растерялась Александра, не желая вдаваться в подробности.
Алексей к этому времени уже пришёл в себя и, подойдя к Александре, опустился на одно колено, протянул девушке букет и спросил, согласна ли она стать его законной супругой.
Заметив, что Алексей не преподнёс его дочери кольцо, Тихон Васильевич нахмурился, но Александра, заметив удивление отца, показала руку с фамильной драгоценностью, подаренной ей Алексеем.
-Вот ведь оболтусы какие, - покачал головой хозяин дома, - и когда только успели. Нынче молодёжь не та пошла. Помню, в наше время…
Тихон Васильевич не договорил, как его прервала супруга:
-Помолчал бы лучше. Сам, наверное, помнишь, как мы тайком от родителей встречались, как ты мне кольцо подарил. Дочь вся в тебя пошла. Раз уж такое дело, Лизавета, - позвала она горничную, - накрывайте на стол. Помолвку отмечать будем. А ты, - заметив, что муж поглядывает на часы, - в свою контору сегодня не пойдёшь. Праздновать будем.