По мере того, как Иван говорил, на лице Ржавого все отчетливее проступало серьезное выражение.
"Вот как... Значит, пропажа артефакта и эти странные следы связаны между собой," - задумчиво произнес он, почесывая свою седую бороду.
Алена с надеждой посмотрела на профессора.
"Значит, это и есть то дело, которое вы поручили нам расследовать? Мы готовы помочь!"
Ржавый окинул ребят пристальным взглядом.
"Да, похоже на то. Я подозревал, что эти явления как-то связаны между собой. И теперь ваше свидетельство подтверждает мои опасения."
Он на мгновение замолчал, а затем решительно произнес:
"Хорошо. Я расскажу вам больше об этом деле. Но нам нужно найти безопасное место, где никто не сможет нас подслушать."
Ребята закивали, готовые следовать за профессором куда угодно. Ржавый огляделся, будто прикидывая варианты, и жестом пригласил их за собой.
"Идемте. Я знаю одно надежное место."
Они последовали за Ржавым, гадая, какие новые откровения их ждут. Впереди, видимо, их ждало настоящее расследование, полное загадок и опасностей.
Друзья-медведи бросали осторожные взгляды по сторонам, готовые в любой момент достать свои палочки и применить все, чему их успели обучить за эти два месяца в Школе "Сиберия".
Ржавый привел Алену, Ивана и Толика к небольшому горному водопаду, который находился неподалеку от его скромной хижины в лесу. Этот укромный уголок казался идеальным местом, чтобы поговорить без лишних ушей.
"Здесь нам никто не помешает," - уверенно произнес Ржавый, останавливаясь возле шумящего водопада. - "Я частенько прихожу сюда, чтобы наблюдать за моим другом."
Ребята с любопытством огляделись вокруг. Брызги прохладной воды приятно освежали воздух, а живописный пейзаж с заросшими скалами и лесными тропинками создавал умиротворенную атмосферу.
Внезапно из-за ближайших кустов показалась чешуйчатая голова - голубой дракон выглядывал, чтобы посмотреть на незваных гостей.
"Вот, познакомьтесь - это мой друг Вкусняшка," - с теплотой в голосе представил питомца Ржавый. - "Он живет здесь, в этом водопаде. Я слежу за ним и помогаю ему."
Толик с восхищением во взгляде наблюдал, как Вкусняшка выбрался из своего укрытия и мягко спланировал к ногам Ржавого, свернувшись клубочком у его ног.
"Вы его... приручили?" - недоверчиво уточнил Иван, настороженно глядя на дракона.
Ржавый добродушно рассмеялся.
"Ну что ты, я просто забочусь о нем. Вкусняшка очень любит деликатесы и иногда подлетает ко мне, чтобы получить лакомый кусочек."
Он наклонился и протянул дракону кусочек вяленого мяса, который тот с аппетитом проглотил.
"Вот видите, он совсем ручной. Но не бойтесь, он никогда не причинит вам вреда."
Алена завороженно наблюдала за синим драконом, поглаживая его переливающуюся чешую.
"Он такой красивый! Я никогда раньше не видела драконов вживую."
Ржавый улыбнулся, довольный произведенным впечатлением.
"Да, Вкусняшка - настоящая драгоценность. Но оставим его пока в покое. Сейчас нам нужно поговорить о гораздо более серьезных вещах."
Он выпрямился, вновь обретая серьезное выражение лица.
"Итак, мои юные друзья, расскажите мне подробнее, что именно вы услышали от директора Медного и профессора Хмурой..."
Ржавый внимательно выслушал рассказ Алены, Ивана и Толика о подслушанном разговоре директора Медного и профессора Хмурой. Его брови хмурились все сильнее по мере того, как ребята описывали упоминание о пропаже древнего артефакта и появлении таинственных следов в коридорах школы.
Когда они закончили, Ржавый несколько мгновений молчал, задумчиво поглаживая бороду.
"Значит, мои опасения оправдались," - наконец произнес он. - "Эти странные явления, о которых говорили Медный и Хмурая, связаны с тем секретным расследованием, которое я вам поручил." Он внимательно посмотрел на ребят.
"Вы понимаете, что это очень серьезно? Речь идет о хищении опасного магического артефакта. Кто-то явно пытается воспользоваться его силой в своих злых целях."
Алена встревоженно кивнула.
"Да, мы понимаем. Поэтому мы и пришли к вам, чтобы все рассказать. Мы хотим помочь в этом расследовании!"
Ржавый окинул ее внимательным взглядом.
"Вы уверены, что готовы к такому? Это может быть очень опасно."
Иван решительно выступил вперед.
"Мы готовы, профессор. Вы сами поручили нам это дело, и мы не можем отступить, когда оно стало еще серьезнее."