Друзья с энтузиазмом принялись за дело, пытаясь всевозможными способами проникнуть в тайну древнего дуба. Они обследовали ствол и ветви, стараясь найти хоть какой-нибудь потайной вход или скрытый механизм.
Иван и Толик с силой колотили по коре, пытаясь расшатать и расколоть дерево. Алена тем временем осторожно ощупывала кору, надеясь обнаружить что-нибудь необычное. А профессор Ржавый задумчиво изучал рунические узоры на коре, пытаясь понять их назначение.
- Ничего не выходит! - с досадой воскликнул Толик, отступая на шаг. - Этот дуб будто живой, он не поддается!
Алена устало опустилась на траву, вытирая пот со лба.
- Может, нам все-таки стоит попросить помощи у ведьм из Колодца? Они ведь хранительницы этого места, возможно, знают, как проникнуть внутрь.
Иван с сомнением покачал головой:
- Я не уверен, что это хорошая идея. Говорят, ведьмы очень коварны и непредсказуемы. Кто знает, чего они потребуют взамен?
Ржавый задумчиво почесал подбородок:
- Алена права, друзья. Похоже, без помощи ведьм нам не справиться. Этот дуб скрывает слишком древнюю и могущественную магию. Придется рискнуть и обратиться к ним.
Собрав волю в кулак, Ржавый решительно направился к краю Колодца Ведьм. Друзья с тревогой последовали за ним, не зная, что их ждет впереди.
Подойдя к темному провалу, профессор громко окликнул:
- Великие ведьмы! Мы пришли к вам за помощью. Нам необходимо достать ключ-артефакт, спрятанный в древнем дубе. Не откажите нам в содействии!
Повисла тяжелая, напряженная тишина. Друзья с замиранием сердца ждали ответа. Что же скажут им хранительницы этого места?..
Друзья затаили дыхание, когда из темной бездны Колодца Ведьм вдруг появились четыре древние старухи в белых мантиях, вышитых тайными рунами. Их взгляды были полны неприкрытой враждебности.
- Кто посмел разбудить и потревожить нас? - прошипела одна из ведьм, уставившись на них тяжелым, проникающим взором.
Профессор Ржавый сделал шаг вперед, собирая все свое мужество.
- Великие хранительницы, мы пришли к вам за помощью. Нам необходимо достать ключ-артефакт, который давным-давно спрятала в этом волшебном дубе ваша старая подруга Рената Лиса. Не откажите нам в содействии!
Ведьмы переглянулись, явно недовольные столь дерзким вторжением в их владения.
- И зачем же вам понадобился этот ключ? - прогрохотала другая ведьма, сощурив свои пронзительные глаза.
Иван собрался с духом и ответил:
- Этот ключ - важный артефакт, способный помочь нам предотвратить грядущую катастрофу в Сиберии. Мы должны его найти!
Ведьмы заговорили приглушенно, будто совещаясь между собой. Наконец, старшая из них повернулась к друзьям и произнесла:
- Смертные, вы сильно рискуете, вторгаясь в наши владения. Но, так и быть, мы поможем вам - но лишь за определенную плату.
Профессор Ржавый кивнул, ожидая условий.
- Итак, что же вы хотите в обмен?
Ведьма зловеще усмехнулась:
- Вы должны будете выполнить для нас одно особое поручение. Если справитесь - получите ключ. Но если нет...
Она замолчала, многозначительно глядя на друзей. Те почувствовали, как мороз пробежал по их спинам.
Что же задумали эти ведьмы? И смогут ли они выдержать испытание, которое они потребуют в обмен на ключ-артефакт?..
Одна из ведьм выступила вперед и заговорила, её голос звучал зловеще и властно:
- Юные смертные, неподалеку отсюда обитает могучий Циклоп-великан. В его сокровищнице хранится весьма ценное и могущественное сокровище - волшебное кольцо молодости. Когда его надевают, оно возвращает его обладателю вечную юность и красоту.
Ведьма окинула друзей пронизывающим взглядом:
- Нам очень нужно заполучить это кольцо. Так что мы готовы заключить с вами сделку - если вы добудете для нас это сокровище Циклопа, то мы в обмен раскроем вам тайну древнего рунического дуба и поможем достать спрятанный в нём ключ-артефакт.