Миграция, впрочем, продолжалась до 30-х годов нашего века. В поселке золотоискателей, расположенном на берегах Индигирки, в том месте, где она пересекает Северный полярный круг, старый охотник-эвенк, который долго жил на Чукотке, рассказывал мне, что до второй мировой войны чукчи и эскимосы на собачьих упряжках пересекали замерзший Берингов пролив и добирались до берегов Америки — одни для того, чтобы продать меха, другие — чтобы навестить родственников на Аляске. Путешествие длилось месяцы и даже целые годы. Чтобы вернуться назад, им приходилось ждать, пока Берингов пролив опять покроется льдом.
Проникновением русских в Америку руководил не полководец, а купец — Григорий Шелихов, прозванный русским Колумбом. Его имя носят залив в Охотском море, многие площади и улицы сибирских городов. Упорный и энергичный человек, любитель приключений, Шелихов разработал честолюбивый проект присоединения к Российской империи американского побережья от Аляски до Калифорнии, принадлежавшей тогда испанским завоевателям. Отправившись в путь вместе со своим компаньоном Александром Барановым и горсткой казаков, преодолев самые разнообразные трудности и препятствия, на небольшой бригантине он добрался до Аляски и основал там первые русские поселения, в том числе Ново-Архангельск (нынешняя Ситхка). Затем он приступил к строительству флота, но, когда корабли были уже готовы, смерть настигла его во время пребывания в Иркутске.
Новый начальник экспедиции А. Баранов приказал бригантине держать курс на юг. После долгого и опасного плавания 4 апреля 1806 года русское судно бросило якорь в бухте Сан-Франциско. Аргельс, испанский губернатор Калифорнии, любезно принял гостей, надеясь обменять калифорнийское зерно на драгоценные сибирские меха. С согласия мадридского правительства русским было разрешено открыть в Калифорнии торговые представительства. Кроме того, им были сданы в аренду земли вдоль реки, носящей теперь имя Рашен Ривер[3], поблизости от залива Бодега. Первое русское поселение на территории Калифорнии — Форт Росс — было основано в 1812 году. Сегодня оно служит одной из главных достопримечательностей Калифорнии.
Примерно в это же время другие русские мореплаватели достигли Гавайских островов, заключив с местными вождями договор о присоединении островов к Российской империи. Петербургское правительство никогда не ратифицировало этого договора: возможно, оно даже и не подозревало о его существовании. Впрочем, царский двор вообще проявлял мало интереса к кипучей деятельности русских путешественников и исследователей. Более того, вскоре они решили избавиться от владений в Америке, считая их источником постоянного беспокойства и хлопот финансового, политического и военного характера. Так состоялась продажа Аляски Соединенным Штатам. Переговоры, начатые в конце пятидесятых годов прошлого века, были прерваны Гражданской войной в Америке 1861–1865 годов и завершились подписанием договора 30 марта 1867 года. Оно было ускорено внутренним кризисом в России, вызванным Крымской войной. Аляска была продана за 7,2 миллиона долларов, меньше чем по 2 цента за акр. С американской стороны переговоры вел Уильям Г. Сьюард, государственный секретарь при президенте Эндрью Джонсоне.
Продажа Аляски — одна из наименее известных и самых забытых страниц истории дипломатии. Среди современников мало кто понял политическое, стратегическое и экономическое значение соглашения. Американцы встретили одну из крупнейших в истории своей страны сделок на приобретение земли яростными протестами против «безумного и беспрецедентного желания купить сундук со льдом». Разумеется, Сьюард смотрел далеко в будущее, но даже прозорливый государственный секретарь не мог предугадать, что за каждый купленный меньше чем за 2 цента акр Аляски век спустя концессионеры станут платить по 2000 долларов.
Последовавшие вслед за этой сделкой события, особенно самые недавние, заставили ученых-историков открыть досье, больше века пролежавшее закрытым, чтобы пролить свет на причины, заставившие Россию продать Аляску. Это были нелегкие поиски. Переговоры между Россией и Америкой велись в большой тайне, и историкам до сих пор не удалось разыскать основные документы. Круг посвященных был настолько узок, что, когда Александр II подписывал контракт о продаже Аляски, в его кабинете находился только один человек, министр иностранных дел князь Александр Горчаков.
Почему такая осторожность? Некоторые считают, что договор об Аляске держали в тайне, опасаясь реакции общественности. Поэтому он был опубликован на французском языке — дипломатическом языке того времени — лишь год спустя. Однако и этот документ не проясняет наиболее важных аспектов истории передачи Аляски и Алеутских островов Соединенным Штатам. Из текста договора, без сомнения, следует одно: русские владения в Америке были проданы вашингтонскому правительству навсегда.