— Интересно, как он сюда попал?
— Птицы принесли семена на лапах, а он и прижился. Лес опресняет подземные воды, здесь за сто лет почвы стали менее засоленными, чем вокруг…
К разговору о союзе леших мы вернулись, только когда сели перекусить. Виктор Андреевич подобрал где-то забавную коряжинку и теперь обстрагивал ее. Получался сидящий в философской задумчивости чертик.
— Было это на Алтае. Я там на практике после института работал. Как-то раз умудрился заблудиться. Заночевал в тайге…
Старик замолчал, погрузившись в воспоминания.
— И что дальше? — Не утерпел я.
— Под утро разбудил меня леший. Там, в горах, дикая нечисть сильна и не очень-то боится людей. Может и посреди дня явиться, начать морочить… Ну, мы поговорили… Потом он вывел меня к экспедиции.
— А почему вы про «союз» говорили?
Виктор Андреевич рассмеялся:
— Ну, это уже я сам придумал. Конечно, нет никакого союза-профсоюза. Просто у меня такое чувство: если с одним лешим договориться, то об этом вся нечисть Земли знать будет. Словно у них единый разум.
Я покачал головой, но ничего не сказал. Забавно: живет человек, работает. Вроде — как все. Чиновник. Обыватель. А в душе — поэт…
Словно в ответ на мои мысли, Виктор Андреевич продолжил:
— А еще мне иногда кажется, что ничего в ту ночь на Алтае не было. Привиделось мне, почудилось. Просто как-то надо себе объяснять, почему нельзя иной раз против совести идти. Знаешь, Саня, в жизни очень часто бывает: очень хочется уступить, смириться, сделать, как все. Все взятки берут, все живут для себя. Чем я хуже? Но — нельзя. Почему? Не знаю, даже как сказать…
— А патамушта! — Хохотнул я.
— Что?
— Это мы еще в школе так говорили. Оставит учительница тебя после уроков и начинает допрашивать: «Объясни, почему ты это сделал, то сделал?» Нужно характер выдержать, посмотреть ей в глаза и сказать: «А патамушта!»
— Вот подлецы! — Виктор Алексеевич откинулся на спину, подняв к небу чертика.
Повертел его перед глазами, полюбовался:
— Держи, Александр! Дарю!
Чертик уютно устроился у меня в ладони, потом переселился в кофр к Nikon`у.
После обеда мы еще побродили немного. Жестяный короб в рюкзаке Виктора Андреевича быстро наполнился, и он засобирался домой. Я проводил его до опушки. Минут двадцать смотрел вслед, пока не понял, кого он мне напоминает: одну из фигурок-нэцке, что стоят у мамы на полочке. Какой-то дорожный бог: худой жилистый старик с котомкой, шагающий так, словно и позади, и впереди у него — сотни и сотни километров.
Потом я «поймал» еще несколько обалденных кадров: лучи низкого солнца пробиваются сквозь листву, окрашивая все в призрачно-зеленый цвет. Заночевал в неглубоком логу, который пересекает пущу. По его дну сочится крохотный ручеек. Рождаясь из робких родничков, он никуда не впадает: выбежав за опушку, истончается, исчезает, прячется обратно под землю. Но под древесными кронами порой разливается в ширину до целого метра. Возле одной из таких бочажинок, в смородиновой духоте прибрежного затишка, я поставил палатку. Развел костерок, вскипятил чай. Долго сидел, глядя в огонь и думая о том, что Немецкой пущей можно лечить глубокие депрессии и прочие душевные заболевания. И еще в голове у меня почему-то все время крутились слова Березинского договора. Странная фраза, странные слова. Сейчас так никто уже не говорит…
Попытался представить себе ту алтайскую ночь, о которой рассказывал Виктор Андреевич. Горный лес — особый: сторожкий, суровый. По нему и днем-то блукать — не в радость, а уж если в темноте… И все-таки… Березин — не тот человек, чтобы из-за страха под что-то подписываться. Свой он и в тайге, и в горах. Наверное, дело в том, что нужно остаться один на один с ночью, найти время прислушаться к шороху листвы и к тем таинственным звукам, которыми полон лес. Интересно, а что бы я сказал лешему, приди он сейчас с текстом договора? Ведь такое решение — на всю жизнь…
— Но тогда жизнь будет иметь смысл, — пробормотал я вслух.
Когда сидишь у костра, можно разговаривать с самим собой, все равно никто не услышит:
«Ни действием, ни бездействием, ни по злому умыслу, ни по недомыслию…»
А ночью пришла гроза. Молнии сверкали так, что из палатки сквозь два слоя ткани были видны контуры деревьев. Наверное, это была последняя за лето гроза: в конце августа если и идет дождь, то долгий и нудный, как передовая статья в каком-нибудь корпоративном издании.
Я задремал под стук капель по тенту и проснулся от голосов. Разговаривали двое:
— Старый обещал привести наследника.