— Ты дурень! — прикрикнул на него богатый человек. — Разве так разговаривают с почтенными людьми? Встань на колени. Шапку сдёрни.
Старший брат всё так сделал. А богатый человек ещё больше рассердился, длинной плетью взмахнул.
— Сгибайся ниже. Ползи по земле. Так, так. Теперь говори: «Работу ищу, милостливый человек. Пожалей меня, не дай от голоду умереть…» Так, так…
Богатый человек опустил свою плеть, руки на опояску положил, жирный подбородок высоко поднял.
— Работу ищешь? — переспросил он. — Найдётся у меня работа. Но сначала надо проверить, что ты умеешь делать. Вон иди к тому человеку, — указал на своего брата. — Он тебя на работу поставит.
Трудолюбивый стал работать. Ночью он десять табунов сторожил, днём за десятерых сено косил. То, что человек может в месяц сделать, он делал в один день. А сколько за работу получит, не знал. Однажды он спросил брата богатого человека. Тот ответил:
— Жди, когда хозяин сам скажет. Он твоей работой недоволен.
Но Трудолюбивый осмелился спросить хозяина о плате. Богатый человек рассердился, схватил палку и поколотил Трудолюбивого.
— Вот тебе плата, — приговаривал он. — Вот тебе плата…
Трудолюбивый заболел от побоев: день лежит, два лежит, головы поднять не может.
Богатый человек подошёл к его постели.
— Ты почему, лентяй, лежишь? Ты работать не хочешь?..
— Заболел я, милостливый человек, — ответил Трудолюбивый.
— Вставай! Живо! — прикрикнул на него богатый и носком сапога пнул в живот.
Трудолюбивый встал, живот от боли руками обхватил.
«Пока жив, надо уходить отсюда», — подумал он.
Средний брат Храбрым звался, ни волков, ни медведей не боялся. Решил он в тайгу на охоту отправиться. Но ружья у него не было, пороху и свинца не было, пистонов не было. Пошёл он всё это у купца просить.
Купец сказал:
— Всё тебе дам. Но половину добычи ты мне будешь даром отдавать.
Согласился средний брат, пошёл в тайгу. А тайга принадлежала старому шаману. Шаман за охотником ходил, у костра трубку свою курил, потихоньку в бубен бил, охотнику объяснял:
— Это я тебе зверей загоняю, глаза твои на медвежьи берлоги направляю…
Половину добычи Храброго шаман себе забрал.
Смотрел, смотрел Храбрый и не стал давать пушнины ни купцу, ни шаману.
Купец с шаманом охотника бить принялись, но силы у них не хватило, они солдат позвали.
— Охотник бунтовать задумал, — сказали они.
Храброму руки-ноги переломили, в глубокую яму его бросили.
Когда кости срослись, Храбрый из ямы выбрался, домой пошёл. Что дальше делать, он не знал.
Младший брат решил землю пахать, хлеб сеять. Суковатое дерево сломил — соху сделал. Вместо коня сам запрягся.
Хлеб у младшего брата вырос хороший, но богатые соседи табуны свои пригнали, весь хлеб потравили.
Осенью из волости приехал начальник, подать потребовал. Денег у младшего брата не было — начальник шубу забрал, шапку с него снял да ещё плетью пригрозил.
«Что теперь делать? Как дальше жить?» — младший брат думал, братьев своих поджидал, во все стороны посматривал.
Вот сошлись все три брата. Видят: скота у них нет, юрт у них нет, шуб на плечах у них нет. Что им дальше делать?
— Надо правду искать, — сказал старший брат. — Есть правда на земле.
Вспомнили они про подарки матери и пошли правду искать.
— Наши желания исполнятся, — сказали они друг другу.
День шли, два дня шли, на третий день на развилке трех дорог остановились. Видят: идут к ним по трём дорогам поп, шаман и богатый человек.
Старший брат спросил:
— Скажите, добрые люди, где нам правду искать?
— На седьмом небе правда, — ответил поп, рукой вверх показал. — У господа бога…
— Нет, — возразил шаман, — правда у чёрта в руках. Под землей ищите правду. Чаще ко мне приезжайте, лошадей в жертву приносите, я вам помогу правду добыть.
— Я знаю тебя, — сказал средний брат. — Мы сами правду найдём.
Младший брат спросил богатого человека:
— А ты что скажешь? Где правда?
— На том свете, — ответил богатый человек.
Братья пошли по трём дорогам.
Раньше всех развязал узелок на своём платочке старший брат. Платком махнул — вихрь поднялся, от земли его оторвал, вверх так подбросил, что в глазах помутилось.
Очнулся старший брат на седьмом небе, видит, звёзды табунами ходят, луна между ними проплывает.
Пошёл старший брат господа бога искать. День идёт, месяц идёт, год идёт — никого на небе не видно. Бога нигде нет, помощников его нет — про правду спросить не у кого.