— Некогда мне будет по сберкассам таскаться, — хотел отказаться Серега, но Жорин его упросил:
— Я обещал мужикам. Сделай.
Собрал Серега полевую сумку, набил ее картами и деньгами, туда же засунул жоринский револьвер, золото уложил в рюкзак и, оставив все это у начальника, отправился к Сычеву.
Коновод Сычев лежал у себя в палатке, волосатая мощная грудь бугром вздымалась от глубокого дыхания, жесткая ядреная борода торчала вверх, из-под бороды виднелся крупный угловатый кадык. Серега с Сычевым встречался редко, мельком, когда тот привозил в лагерь продукты и кое-что по заказам: лучок, огурчики и всякую мелочь. Всегда Сычев какой-то одинокий, хмурый. Позовут его мужики выпить подпольной бражонки — откажется. Уйдет к себе в палатку, сядет, молчит, думает. Рассказывали, что когда он в одиночку ведет караван по тайге — всю дорогу поет, а как в лагерь пришел, так замолчал — слова не вытянешь.
Серега с минуту рассматривал спящего. Лицо словно забрызгано синими чернилами: пожалуй, с сотню мелких точек-наколок. «Чем это его так?» — подумал Серега и тронул Сычева:
— Вставай, поедем.
Сычев сразу проснулся.
— Куда это? — недовольно спросил он.
— Надо, понял?
— Не поеду, — отрезал Сычев. — Я день как сюда пришел. Отдохнуть хочу. Две недели по отрядам мотался…
— Жорин сказал тебя взять.
— Каво везти-то?
— Драгметалл. Со мной вместе.
— Золото? — с любопытством переспросил Сычев и уставился на Серегу.
— Ну…
Сычев секунду размышлял и вдруг согласился:
— Поехали!
Серега вышел из палатки, заглянул на кухню, отломил там кусок хлеба и, засунув его в карман, нырнул в гущу насквозь промокшего леса. Он не заметил, как из-под откинутого клапана палатки за ним пытливо наблюдает мрачноватый Сычев.
Выехали после обеда и весь остаток дня ехали молча. Сычев на поджарой тонконогой кобылке шел передом. Его широкая спина в зеленом дождевике и островерхий капюшон, из которого черным клочком торчала борода, до самого вечера маячили перед Серегиными глазами. Коновод, пока тащились по чистой пойме реки, дремал на ходу, его фигура, подрагивая, клонилась к лошадиной шее, он сползал в седле чуть набок, кобыла тоже, словно в дреме, убавляла шаг, и когда казалось, вот-вот свалится человек на землю, Сычев дергался, просыпаясь, хлестал концом повода по конскому заду и ворчал: «У-у! Скотина! Спишь на ходу!» К кому это относилось, Серега так и не понял.
Серегин Доктор, раньше никогда не подававший признаков любопытства к молодым кобылкам, здесь вдруг, с самого начала пути, проявил безудержный интерес к стройной «особе» впереди. Вскинул тяжелую голову и шел, уже не опуская ее, а иногда еще настораживался и неожиданно звонко и отрывисто ржал. Сычевская кобылка тоже выражала беспокойство и раза два пробовала пойти в рысь.
Серега обычно ездил, привязав поводья к седлу, тут же, из-за редкой прыти Доктора, приходилось держать сырой и скользкий повод в руках.
Ближе к вечеру свернули в редколесный распадок, и сонливость как рукой сняло. То и дело надо было уворачиваться от рогатых сучьев или отяжелевших от воды пихтовых лап. Паутинные нити, обросшие изумрудными мельчайшими каплями и оттого казавшиеся толщиной в хороший шнур, неприятно липли к лицу, висли на бровях и ресницах. Несколько раз Серегу окатило лавиной воды с густых вершин пихтача, и он, догнав Сычева, сказал:
— Давай ночевать. Нитки сухой нет… — и выжал берет, как тряпку.
Сычев медленно развернулся в седле, остановил коня и уставился на Серегу. Диковатые, словно не управляемые, глаза выглядывали из-под капюшона. Такие глаза бывают у человека, если нечаянно прервешь ход его глубочайших мыслей… «Тебе хорошо… Ты сухой, черт!» — подумал Серега, глядя на удобный (чем не палатка?) дождевик Сычева.
Наконец коновод сообразил, что от него хотят, быстро-быстро поморгал и сказал нехотя:
— Ночевать так ночевать… мне што… место только тут хреновое. Давай на горушку.
Доктор, почуяв кобылицу рядом, косил глаз и целился ткнуться ей мордой в шею.
— Уйди! — махнул длинным рукавом Сычев. — Ишь, приспичило!
Поехали рядом, и Серега услышал странный жулькающий звук, будто вода в сапоге…
— Что это? — спросил Серега.
— Селезенка екает.
— У кого?
— Не у меня же! — зло ответил Сычев.
Серега приотстал, придержав коня, и подумал: «Ну и жук. Будто мне хочется в такую слякоть по тайге ломиться. Чего психует? За эту прогулку Жорин наверняка ему дополнительный наряд выпишет. Рвач. Набежали сюда как саранча, кроме как о рублях, ни о чем не думают. Едет в дождевике, получает больше меня да еще недоволен. Эх, народ!»