— Дальше мы снова поплывём по реке, — сказал Ермак гетманам и сотникам.
Он разложил строгановские карты в своём струге, устроив последний сбор всех казачьих командиров перед походом по незнакомой земле. Все понимали, что потом такой возможности не будет. Их ожидали не только богатство и слава, но и войско сибирского царя Кучума, осмелившегося глумиться над царём Иваном IV. Таким сильным считал себя Кучум, таким неуязвимым, с армией из нескольких тысяч всадников. Что значило для него войско из тысячи пеших казаков в широких громоздких стругах?
— Если кто-то боится, то может вернуться! — твердо произнёс Ермак. — Я никого не держу!
Казаки промолчали. Вернуться. Несколько человек отважились на это при переходе через Урал, тайком, в одиночку или попарно, в общей сложности двадцать человек. Ермак приказал всех отловить и утопить в ближайшей реке — это была река Жеравле. Казак спасает шкуру только в самом крайнем случае, а страх перед неизвестной землёй к этому случаю не относится!
Струги спустили на воду, но в этот раз без торжеств, как на берегу Чусовой. Уже ощущалась нехватка провизии. Строгановы выделили войску достаточно, но они не могли унести всё, и большую часть пришлось оставить на пути. В поисках местных поселений казаки разбрелись группами. Но выяснилось, что жители оставили свои деревни, опустошив амбары и угнав скот в укрытие. Но тысячу человек надо кормить!
— Нужно как можно быстрее спуститься по реке до Тобола! — сказал казачий священник. — Там большие деревни Кучума. Господь накажет язычников, а мы, в конце концов, нуждаемся в справедливой награде!
Сплав вниз по Тагилу проходил спокойно. Иногда казаки видели на берегу несколько конных татар, которые некоторое время следовали за стругами, удивляясь их количеству, а затем исчезали в степи. При виде лошадей казаки вздыхали. Они поднимали вёсла и рассматривали быстрых и невысоких желтолицых всадников.
Лошади! О святой Николай Чудотворец, у них есть лошади! Они могут сидеть в седле и скакать! Ермак, разреши нам причалить и выкинуть их из сёдел! Казак на вёслах — это вроде почерневшего солнца!
Как-то вечером, когда они расположились на берегу Тагила, недалеко от места слияния с Турой, Ермак обратился к товарищам с речью.
— Не печальтесь, братья! — серьёзно сказал он. — Мы снова сядем на лошадей. Когда достигнем Тобола, когда покорим столицу Кучума Кашлык, у нас будут самые красивые и быстрые лошади в мире! Какая польза от ста лошадей для тысячи человек? На стругах мы приплывём прямо в сердце царства Кучума, и никто нас не остановит! Эта военная хитрость спасёт нам жизнь! Не печальтесь больше о лошадях, казаки...
— Аминь! — пропел казачий священник.
Затем они снова помолились, мечтая о разграблении Кашлыка, золотого города хана Кучума.
В начале октября они плыли по широкой реке Туре, впадающей в Тобол. Тем временем по всей территории сибирского царя скакали гонцы и призывали воинов к оружию. Деревни и города укрепляли тройными земляными и каменными валами, устраивали ловушки, втыкая в землю остро заточенные деревянные колья, десять тысяч всадников под командованием князя Маметкуля готовились остановить казаков Ермака на Тоболе. Основными силами командовал сам Кучум и держал их на Иртыше для защиты своей столицы, города Кашлыка. Князю Епанче, местному правителю неподалёку от Туры, было приказано остановить струги.
Всё произошло неожиданно... Высокий берег Туры кишел людьми, словно муравейник, на казаков пролился дождь стрел, свист которых сопровождался пронзительными криками.
— Их командир — идиот! — усмехнулся Ермак.
Струги плыли посреди широкой реки, и стрелы редко долетали до цели. Иногда они летели так медленно, что казаки со смехом ловили их руками на излёте.
— Стрелкам приготовиться! — приказал Ермак.
Приказ полетел от струга к стругу, стрелки с ружьями прижались к бортам лодок, насыпали порох на полки и взвели курки.
— Пли! — скомандовал Ермак.
Три залпа разорвали тишину светлого, прекрасного осеннего дня. На таком расстоянии пули не всегда попадали в цель, но эффект был потрясающим. Невысокие узкоглазые воины на берегу Туры упали на спину. Затем перекатились на животы, уткнулись лицом в траву и замерли. Они не понимали, что происходит. Небо было чистым, солнце светило ярко, и все же на них свалился «гром небесный». Такой гром они никогда раньше не слышали. Несколько градин упали из ясного неба и ударили некоторых их товарищей с такой силой, что те с криком катались по траве, обливаясь кровью. А потом умирали.
Эффект поразил даже Ермака. Он не предполагал, что воины Кучума не знали ни пороха, ни свинца. Как в древние времена, они сражались исключительно стрелами и копьями, кривыми саблями и топорами.