Золото в Сибири начали добывать с 1828 г. на реке Сухой Берикуль в Томской губернии (ныне Тисульский район, Кемеровская область). До этого на ней добычей золота занимался Егор Лесной, по некоторым данным, он был ссыльным, иные источники утверждают, что был он крестьянином-старообрядцем, жил на озере Берчикуль (в двадцати километрах от реки Сухой Берикуль) вместе со своей воспитанницей. Месторождение золота хранил в строгом секрете.
Прознав о сибирском золоте, виноторговцы Поповы — купец первой гильдии Андрей Яковлевич Попов и его племянник Федот Иванович Попов — решили заняться добычей золота. Получив все необходимые документы, они направились в Томскую губернию. Первое, что сделал Попов, отправил к Егору Лесному своих людей, чтобы те узнали о золотых рудниках, но Лесной тайны не открыл. Тогда Андрей Попов сам приехал к Егору Лесному, но обнаружил его мертвым. Старца-отшельника задушили.
11 августа 1828 г. А.Я. Попов подал заявку на участок на реке Берикуль. Желающих вкладывать деньги в развитие золотодобывающей отрасли было мало, а потому правительство охотно выдавало разрешения на добычу золота. Есть версия, что о местонахождении рудников Поповым рассказала воспитанница Егора Лесного. Известно, что Ф.И. Попов потратил на разведывательные работы более 2 млн рублей.
Уже в 1829 г. рядом с приисками Поповых были открыты новые, принадлежали они купцам Рязанову, Баландину, Казанцеву, Асташеву. Постепенно начали открываться все новые и новые месторождения золота. Началась «золотая лихорадка».
В 1842 г. на Урале был найден самородок, получивший название «Большой треугольник», его вес оставлял 36,2 кг. В 1898 г. на Спасо-Преображенском прииске Ачинского округа был найден самородок весом в 31,6 кг.
В начале XIX в. частным старательством занимались примерно 200 человек, в 1840-е гг. уже появилось несколько сотен поисковых партий, каждая из которых состояла не менее чем из десяти человек. Поток людей, направляющихся в Сибирь, с каждым годом становился все больше и больше.
Разбогатевшие на приисках старатели кутили и развлекались с размахом: одной из любимейших их забав было купание девиц легкого поведения в ванной, наполненной шампанским. Красноярский золотопромышленник Мясников изготавливал личные визитные карточки из чистого золота, цена одной такой карточки составляла 5 рублей, а пуд осетровой икры в то время стоил 5,5 рублей. Обстановка в этот период в Сибири была криминогенная: грабежи, разбой, карты, драки.
По настоящему золотая лихорадка в Западной и Восточной Сибири раскрутилась в 40-е годы. В процессах разведки и добычи принимало участие до 20 тыс. человек. Их содержание требовало громадных затрат. В год на прииски лишь одной Енисейской губернии доставлялось 2 млн. пудов хлеба, на иркутские прииски — 200 тыс. пудов мяса. В огромных количествах закупались лошади.
На первых порах добыча золота велась хищническим способом, разрабатывались лишь самые золотоносные жилы, остальное заваливалось пустой породой. В результате до трети золота оставалось в земле.
Но вскоре богатые золотые рудники Сибири начали истощаться, золотодобывающие артели банкротились одна за другой, что неудивительно: отсутствие грамотного управления, расточительный образ жизни, высокие заработные платы, но в то же время трудности с наймом рабочих, высокие проценты по кредитам — все это не способствовало успеху золотодобывающих предприятий.
Однако был один купец, добившийся невероятного успеха, — Гаврила Машаров, открывший более ста россыпей золота и ставший одним из богатейших золотоискателей. Один только открытый им прииск «Гавриловский» (принадлежавший купцу Рязанову) в период с 1844 г. по 1864 г. дал 770 пудов золота. Еще четверть века после этого на нем продолжались работы, а таких рудников в Енисейской тайге были сотни!
Машаров заказал себе медаль из чистого золота, на которой было написано: «Гаврила Машаров — император всея Тайги», за что и получил прозвище — «таежный Наполеон».
В таежных лесах Машаров построил огромный дом с крытыми переходами и стеклянными галереями, а в оранжереях выращивал ананасы. После золотодобычи Машаров увлекся производством венецианского бархата и даже построил фабрику, но вскоре прогорел и был объявлен банкротом.