Наступил вечер.
Караульные ступили на пост, матросы спешили поскорее улечься в свои гамаки, изнуренные очередным тяжелым рабочим днем на корабле.
– Сударыня, сударыня! – запыханно говорила нянька Флида, пытаясь одновременно держать в руке миску с похлебкой из сельдерея и угнаться за Белкой. Девчушка прыгнула на стол, юрко забралась на соседний шкаф и уже через мгновение лежала животом на потолочной балке, нарочно свесив руки и ноги вниз.
– Вам нужно скушать все, суд…
– Сама ешь свою гадость! – прервала мольбы старухи Белка. – С голоду помру, но в рот эту дрянь не пущу!
– Настырная девчонка… – пробормотала нянька себе под нос и положила миску на стол.
– Я все слышала!
В каюту зашел Сибор. Заметив свою маленькую сестренку у потолка, он ни капли не удивился – подобные картины были частым явлением.
– Сударь! Хвала Единому…
Флида подошла к Сибору, скрестила руки на груди и умоляюще посмотрела на царевича.
– Еще немного, и ваша сестра своим упрямством заставит увидеть меня Лико Единого. Прошу вас…
– Я вас понял, Флида, – Сибор вежливо улыбнулся и отступил в сторону. – Ступайте, я поговорю с ней.
– Да хранит вас Единый, сударь… – Флида поклонилась и покинула каюту.
Сибор, не промолвив ни слова, подошел к столу, где стояла светло-зеленая похлёбка неаппетитного вида, молча сел за стул и посмотрел вверх. Белые локоны девочки, будто ветви ивы, свисали вниз. Взгляды брата и сестры встретились, и на некоторое время в каюте повисла тишина, нарушаемая лишь шумом океанских волн и скрипом половиц.
– Пятнадцать ложек, – произнес Сибор и достал из кармана одну шоколадную конфету, нарочито положив ее на видном месте.
– Десять! – возразила Белка, надув губы.
– Двадцать ложек…
– Хорошо, хорошо! Пятнадцать!
Сибор довольно улыбнулся.
– Но только, если ты добавишь одну с рябиновым вкусом.
– По рукам. – Сибор встал со стула и протянул руку сестре, чтобы помочь слезть, но та, не обращая внимания на помощь брата, уже через миг оказалась на полу, ловко спрыгнув с балки.
– Тоже мне братец! Родная кровиночка! – возмутилась Белка. С мученическим выражением на лице она взяла деревянную ложку и начала ею скоблить по злосчастному супу, не отрывая глаз от двух ярких свертков, ожидавших ее в качестве награды.
– Что с твоей рукой? – Белка с любопытством коснулась повязки Сибора.
– Так, ничего… ешь, давай, тебе еще тринадцать ложек.
Белка что-то пробубнила про себя и снова с отвращением зачерпнула ложкой зеленую жижу. Оттягивая очередную порцию на подольше, ее взгляд упал на шкаф, из которого виднелся краешек бордового платья. Лицо девочки вдруг стало грустным.
– Ты чего? – Сибор заметил, как сестренка поникла.
Девочка ответила не сразу.
– Мама…скучаю по маме.
Сибор сел возле сестры, которая, казалось, вот-вот заплачет. Он обнял ее и прижал к себе. Это уже был не первый случай, когда Белка ни с того ни с сего впадала в хандру.
– Я тоже по ней скучаю… – сказал Сибор. – Но она видела Лик Единого и теперь обрела вечный покой.
Сестра посмотрела на брата блестящими от подступающих слез глазами, а затем снова его обняла. Воспоминания о погибшей из-за болезни матери всегда наводили на нее тоску, и поэтому Сибор знал, что нужно делать в такие мгновения. И это срабатывало, вот уже в который раз.
– Я рада, что ты мой братик, даже когда заставляешь меня есть похлёбку.
Сибор улыбнулся.
– Я тоже рад, что у меня…
Но вдруг его прервали. Приглушенный, но узнаваемый голос наблюдателя из вороньего гнезда эхом раздался по всему кораблю.
– Человек за бортом! – кричал голос. – Человек за бортом!
Понадобилось несколько матросов и одна шлюпка, чтобы вытащить из воды вцепившуюся мертвой хваткой в сломанную доску девушку на борт «Освободителя». Она была без сознания, маленькая грудь вздымалась в такт дыханию. Короткая неопрятная стрижка, белые, как молоко, волосы и многочисленные рунические татуировки на руках сразу дали подсказку, кем была эта особа…
– Райданка… – произнес один из моряков и вытащил кинжал из ножен.
– Погодите! – Сибор выступил вперед, внимательно осматривая чужестранку. Нежное, без единой морщинки лицо. Пухлые щеки с небольшой розовинкой напоминали два яблочка. Она была совсем молодой, быть может, чуть старше самого Сибора. Впервые в жизни ему удалось вблизи увидеть представительницу народа, с которым они воевали вот уже сотни лет.
Родиной райданцев были земли Нордхаль, что на Севере. Их кожа была такой же бледной и холодной, как снег, среди которого они обитали много тысяч лет. Глаза напоминали ярко-синие кристаллики льда, и среди силуитов часто ходили слухи, что если долго в них смотреть, то превратишься в ледяную статую. Правда, не известно ни одного подтвержденного случая.