На следующую ночь он, одевшись во все темное и спрятав под курткой потайной фонарик, в компании других ребят крался по задворкам к гордо высившемуся на окраине города огромному дому шерифа. Хозяина в эту ночь дома не было: он во главе отряда полицейских сел в очередную засаду возле дороги, надеясь сцапать еще кого-нибудь из "Аллигаторов".
Вот наконец Скотт, кравшийся впереди, остановился и сделал знак остальным подождать, а затем, быстро оглядевшись, махнул рукой: можно. Короткими перебежками все вскоре оказались под стенами дома. Скотт прислушался, заглянул в окно, затем бесшумно взобрался на крыльцо и стал копаться отмычкой в замке. Минуту спустя замок щелкнул и дверь открылась. Тихо, по одному, "матерые" проскользнули внутрь. Сид, Деннис и двое ребят годом младше их остались стеречь снаружи, каждый взял на себя одну сторону. Сид с замиранием сердца стал вглядываться в темноту. Вокруг было тихо, только где-то вдалеке шуршали шинами автомобили. Он с тревогой подумал о шерифе, который сейчас где-то там, в теплом салоне своей машины попивает кофе и переговаривается по рации со своими подчиненными. А вдруг он решит вернуться домой? Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, Сид стал думать о Тане, которая сейчас тоже где-то вдалеке ждет их и переживает за них. Уж после этой "невинной шалости", а для Сида большой победы, она точно посмотрит на него по-другому. Он вгляделся в темноту, туда, где стерегли Деннис и два других соглядатая -- там вроде все было тихо. Прислушался к звукам, доносившимся из дома -- оттуда слышалось только тихое шипение краски из баллончика, потом вдруг что-то загремело, донесся приглушенный крик, затем громкое ругательство и быстрый топот. Секунду спустя Скотт и остальные, толкаясь, вывалились наружу. Главарь ругался и кидал гневные взгляды на одного из своих подручных.
- Это все Дин, мать его! - ответил он на вопрос подбежавшего к нему Денниса. - Все шло как по маслу, а он задел микроволновку, она упала, провод оборвался, заискрило на хуй, теперь горит...
Сид, поначалу ничего не понявший из этой отрывистой речи, заглянул в окно и вздрогнул: внутри дрожали багровые отсветы пламени. Пожар!
- Надо потушить! Пока сильнее не разгорелось! - не помня себя от страха закричал Сид.
- Какое там потушить! Валить надо! - заорал в ответ Скотт.
Словно бы в подтверждение его слов со стороны шоссе донесся вой полицейских сирен.
- Сигнализация сработала, блять! - взревел Скотт и кинулся наутек. Все остальные тоже бросились кто куда. О "кровном братстве" и о взаимовыручке все как-то сразу позабыли. Сид, увидев, что остался в одиночестве, захромал прочь со всей скоростью, на которую был способен. Эх, если бы на проклятая нога! Он слышал треск пламени, вырывавшегося из горящего дома, и сирены уже за спиной. Что же делать? В ужасе он метнулся в сторону и, - о чудо! - оказался возле заброшенного дома. Лучше места, чтобы спрятаться, и придумать было нельзя! Сид нырнул внутрь и по ветхой полуобвалившейся лестнице поднялся на второй этаж, где он еще ни разу не был. Впрочем, эта часть дома мало чем отличалась от нижнего яруса: тот же хлам повсюду, та же пыль, только паутины было гораздо больше да под потолком хлопали крыльями несколько летучих мышей. Сид прильнул к пыльному окну и затаился. Он слышал по-прежнему вой полицейских и пожарных сирен, крики и топот множества бегущих, видел отблески пожара в окне (теперь уже весь дом горел так ярко, что света хватало на всю деревню) и думал о том, что будет дальше. "Только бы меня не поймали, только бы не меня", - стучала в такт с его сердцем единственная мысль в голове.
Потом он услышал, как мимо дома, где он затаился, прошли с окриками "Пошел, пошел!" несколько "копов". Осторожно выглянув, он увидел, что те ведут в наручниках нескольких ребят из их шайки. Он сумел разглядеть только Дина, того самого парня, из-за которого и поднялась вся эта суматоха. У него было такое лицо, словно он вот-вот расплачется. Да, похоже, Скотт явно переоценивал его способности. Вся компания прошла мимо дома и вскоре слилась с толпой, запрудившей тихие узкие улочки.
"Теперь все пропало, - подумал Сид, привалившись спиной к стене. - Какая теперь карьера в шайке? Таня?.. О чем я вообще думал, дурак?" Он решил уже выйти из дома и сдаться полиции -- какая разница, его ведь все равно скоро здесь найдут. Но потом он представил, что с ним сделает отец, если узнает об этом, и присутствие духа тут же вернулось к нему. Быть может, еще не все потеряно. Ведь не вся же шайка попалась, Скотту ведь удалось уйти. Даже если размазня Дин или еще кто-нибудь их выдаст, они уйдут так далеко, что никакой шериф их не найдет. Поэтому лучший вариант сейчас -- вернуться домой и лечь в кровать, как будто ничего не произошло. Не дай бог еще отца разбудит шум в деревне, и он увидит, что сына нет в его спальне...
Сид спустился вниз, осторожно выбрался наружу и, поминутно оглядываясь, поспешил задворками к Северному холму. Он боялся, что его вот-вот кто-нибудь окликнет, а убежать он не сможет. Но никого вокруг не было, все сбежались к горящему дому, и вскоре Сид благополучно добрался до Дома Отщепенца. Там было все тихо, свет в окнах не горел. "Слава богу", - подумал Сид и направился к двери. И тут же ему навстречу вылетела Аня, растрепанная, в одной ночной рубашке.
- Сид, что случилось? - воскликнула она. - Я слышала шум и видела зарево в окно, а ты... где это ты так перепачкался?
- Тсс! - прижал Сид палец к губам. - Умоляю, только не буди отца и не говори ему ничего про меня, слышишь! Он меня убьет, если узнает!
- Хорошо, я поняла, - одними губами прошептала Аня и отошла в сторону, пропустив Сида в дом. Тот с невозможной для своей хромоты быстротой взбежал наверх и, едва захлопнув дверь в спальню, услышал снизу хриплый спросонья голос отца: "Аня! Какого хрена там творится?" Быстро раздевшись и засунув пыльную куртку подальше в шкаф, он шмыгнул в постель и перевел дух. Ну все, теперь громкая слава им обеспечена! Славный подарок "Аллигаторы" преподнесли самому шерифу Уилсону! Сейчас он, наверное, рвет и мечет на обугленных развалинах своего дома. Ищи теперь ветра в поле, Уилсон!
"А может, меня теперь возьмут в "матерые"? - радостно подумал Сид. - А почему бы и нет? Вместо этого Дина, например? Я ведь был там, стоял на стреме, видел пожар, да и сбежал оттуда благополучно. Ну а уж тогда-то Таня просто не сможет дальше игнорировать меня". С этой особенно радостной мыслью он провалился в глубокий сон.
Первым, что он услышал, едва только проснулся, был грозный голос отца:
- А ну вставай, мелкий засранец! Вздумал меня обманывать?!
Сид, недоуменно хлопая глазами, сел на кровати. Отец навис над ним, тяжело и с хрипом дыша, его лицо было искажено яростью, глаза налились кровью.
- А ну отвечай: ты был этой ночью с "Аллигаторами" возле шерифского дома? Можешь не отпираться, ублюдок, я все равно все знаю!
Сид понуро опустил голову. Какой смысл теперь отпираться? Подонок Дин наверняка всех их уже сдал. А может быть, Аня сказала? Да нет, она просто не могла этого сделать.
Оказалось, что этой ночью полиция взяла почти всю шайку, даже тех, кто не был причастен к поджогу и кто в это время спокойно спал в своей постели. В Дом Отщепенца на рассвете тоже приходил "коп", но отец не пустил его, сказав, что разберется с сыном сам. Небольшой горстке бандитов вместе с главарем, впрочем, удалось скрыться, и полиция продолжала их поиски. Однако, по-видимому, "Аллигаторов" выдал не кто-то из тех, кого схватили в первую очередь после пожара: в газете писали, что все они упорно молчали (выходит, Дин все-таки не был трусливым размазней), а информатором был кто-то другой, чье имя, естественно, не упоминалось. Все это Сид узнал со слов сестры, которые она нашептала ему через дверь (отец сдержал свое обещание о наказании и на весь день запер его в своем тесном и пыльном чулане без окон и выпускал только в туалет и в столовую поесть). Когда он спросил Аню, не было ли Тани среди арестованных, та, немного удивившись, ответила, что, кажется, не было, по крайней мере, в деревне об этом не говорили. Сид немного воспрянул духом. Этой же ночью он просто обязан разыскать своих и убедить их в том, что это не он их выдал, а то ведь запросто могут подумать на него! Да и с Таней ему необходимо увидеться. А вообще, кто знает, может это и правда начало его новой карьеры в шайке? Как бы то ни было, он попросил Аню помочь убедить отца позволить ему ночевать у себя наверху. У него уже был план, как незаметно улизнуть ночью. За ужином они вдвоем так горячо упрашивали отца пустить Сида на ночь в его комнату, ссылаясь на то, что ему будет душно и неуютно спать в чулане и что ему неприятен запах сажи, плотно въевшийся в стены, что отец в конце концов согласился, с условием, что сам он ляжет на пороге комнаты сына и будет стеречь его всю ночь.