Найм «стражей» был не прихотью руководства Первой Марсианской, а необходимостью. На Земле саботаж, диверсии и промышленный шпионаж наказывались очень жестко. Здесь же правительству просто не хватало рук, а потому корпорациям защищать себя нужно было самим, причем не только друг от друга, но и от авантюристов и преступников всех мастей, хлынувших на Марс в поисках легкого способа разбогатеть. Ведь если найти участок с высоким содержанием гелия-3, оформить на него права, а потом перепродать корпорации — считай, ты миллионер. На Земле гелия-3 немного, а он сейчас нужен всем, чтобы обеспечить энергией цивилизацию, которая за последние полвека, начав активно колонизировать Солнечную систему, стала особенно прожорливой.
Видимо, потенциальных налетчиков пугал один вид космических пехотинцев, облаченных в боевые экзоскелеты, потому здесь мой отряд откровенно скучал. Если кто и появлялся у кратера Скиапарелли, то тут же испарялся…
Быстрее бы закончились раскопки! Деньги платят, конечно, хорошие, но как же хочется домой! Там меня ждут любящая жена Джослин и двухлетняя дочь Микки.
При мысли о них я улыбнулся и начал прикидывать, сколько заработаю по контракту с Первой Марсианской и что привезу дочери в подарок. Забавно — скажи мне кто лет пять назад, что Картер Райли, гроза девчонок и душа любой компании, станет примерным семьянином, я бы рассмеялся. Однако сейчас, в свои двадцать семь, осознал, что семья важнее всего. Даже друзья-сослуживцы и любимая работа отошли на второй план…
От приятных мыслей отвлек голос профессора Ли:
— Картер! То есть капитан Райли! Здесь что-то происходит!
— Иду, — откликнулся я. — Арон, за мной. Хосе, прикрой.
Подошел вплотную к исследовательской группе, столпившейся у входа в проход между Кубом и стеной пещеры. Ко мне присоединился капрал Квон, управляющий юрким и мобильным «Мангустом» — экзоскелетом раза в полтора меньше «Джаггернаута».
Ученые расступились перед нами. Квон заглянул в тоннель, подсвечивая налобным фонарем, и выпустил собственного дрона-разведчика на гусеницах. Приняв задачу, тот шустро покатил вперед.
— Что там, Арон? — спросил я.
— Не пойму… — ответил он, направив луч фонаря в дыру. — Показалось, что наблюдаю движение, но могу ошибаться… Черт, Картер!
— Что?
— Похоже, у дрона села батарея. Как-то мгновенно, странно. Заряд был полный… — Квон всмотрелся в показания тактического экрана. — В общем, дрон встал, связи с ним нет.
Вперед выдвинулся Джерри Макграт, ассистент профессора. Этот подопечный с первого дня мне не понравился, прежде всего излишним рвением в работе — неудобный клиент, за таким глаз да глаз. Плевать ему на правила, настоящий фанатик от науки. Вот и сейчас он занялся тем же самым: полез в узкий лаз, цепляясь за свод кислородным баллоном.
Ничего не говоря, я аккуратно подхватил его за ноги манипулятором, приблизил к башне «Джаггернаута» и, держа вниз головой, поинтересовался:
— С ума сошли?
— Я потерял шесть дронов! Двух — сегодня! Хочу вернуть их и изучить логи! — воскликнул Джерри, извиваясь. — Отпустите!
— И вы решили добавить к списку потерь себя, мистер Макграт?
— Мы лишились бурильщика, нескольких «кротов», а теперь еще и ваш там сгинул! — Он указал на Квона. — Я должен вернуть хоть что-то и разобраться!
— Мы разберемся, — пообещал я. — Но не ценой вашей жизни. В тоннеле подозрительная активность.
— Да что вы несете? — разозлился Джерри. — Нет там никакой активности! Тени пляшут от ваших же фонарей!
Опустив его на землю, я вышел вперед, встал рядом с Квоном и включил более мощный прожектор, почти полностью освещая выкопанный роботом проход. Узкий тоннель с идеально гладкой поверхностью был пуст, в самом конце виднелись исследовательские дроны. Маленький дрон-разведчик не дополз, отключившись на полпути.
— Снова движение, — проговорил Квон. — Странно, датчики ничего не фиксируют.
Там действительно что-то двигалось. Что-то незримое, смутное, угловатое, словно слившееся с размытыми вытянувшимися тенями. Волосы на загривке поднялись, как со мной всегда случалось при опасности. Еще в детстве я осознал, что владею таким навыком, а став миротворцем, начал его развивать. Вот и сейчас в груди разлился холодок. Там, в тоннеле, точно что-то происходит.