Как в наше время известно любому школьнику, в Поясе просто кладезь золота, кобальта, осмия, палладия, платины, рения, родия и рутения. Если ученые не ошибаются, все эти металлы на Земле по факту — космические гости. Они по сути — остатки астероидов, которые свалились на нашу планету во время ранней метеоритной бомбардировки. Случилось это тогда, когда земная кора начала остывать.
Я вспомнил это, разыскивая место, чтобы скоротать время до посадки.
Космопорт жил своей жизнью, напоминая вокзал начала века, только рев от взлетающих кораблей стоял такой, что и в помещении хоть уши затыкай. Сектору, где я сидел, было далеко до VIP-зон. Отсюда стартовали только рабочие — на Луну, Марс или в Пояс астероидов.
Зато нашлось несколько ресторанов и кафе, в одном из которых я и решил пересидеть, заняв место в самом углу, лицом к стене, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Если вербовщик не соврал, деньги на Церере мне не понадобятся, так что я решил покутить напоследок, заказав не только двойной бургер из настоящей органики, но и салат из свежих овощей.
Неторопливо и со смаком пережевывая сытную еду, натуральный вкус которой позволял сполна насладиться чревоугодием, я беседовал с хомяком. Поставив клетку на стол напротив тарелки, изливал ему душу, а Тигр внимательно и сочувственно слушал, то и дело согласно подрагивая необъятными щеками и пощелкивая органическим кормом, «содержащим полный набор витаминов и питательных веществ, необходимых счастливому питомцу». Закончив задушевную совместную трапезу, я чокнулся опустевшим стаканом со стенкой клетки и грустно подвел итог:
— Вот так-то, Тигра. Такой вот я чертов неудачник.
Хомяк был во всех отношениях приятным собеседником. Не перебивал, охотно слушал, сочувствовал, лишь изредка прерываясь на то, чтобы накрутить пару сотен кругов в своем колесе. Я же, разговаривая с ним, представлял, что исповедуюсь перед дочерью. Давно заметил, что, когда проговариваешь проблему, создается более полная картина.
— Хотите добавки? — поинтересовался подкативший дроид-официант.
Долив газировки был бесплатный, а я столько нарассказывал хомяку, что в горле пересохло.
— Не откажусь.
Дроид наполнил стакан и отъехал. Я залпом его опустошил, а когда поставил на стол, рядом появился мужчина лет шестидесяти, почти седой, грузный, с выпирающим из-под рубашки пузом. Взгляд его бегал, словно незнакомец боялся смотреть мне в глаза.
— Прошу прощения за беспокойство, — сказал он, тяжело дыша. — Вы не в Пояс?
Я кивнул, не настроенный общаться, уже выговорившись перед хомяком. Мне сейчас хотелось покоя, да и человек не понравился.
— Случайно не по контракту с Первой Марсианской? — задал еще один вопрос неприятный мужчина.
— Именно, — лаконично ответил я и не удержался, съязвил: — А что, в Поясе кто-то еще работает?
— О, много кто! — всплеснул руками мужчина. — Простите, я не представился. Ирвин. Ирвин Горовиц.
Руки он не протянул, напротив, спрятал за спину. Я назвал свое имя и критически изучил Горовица. Одет тот был в недешевый, но видавший виды костюм, а из расстегнутого пиджака выглядывала мятая рубашка. Ирвин никак не походил на будущего шахтера. Что он забыл в Поясе? Да и на сотрудника Первой Марсианской совсем не тянул…
Тем временем человек, представившийся Ирвином Горовицем, не замечая моей неприязни, показал взглядом на стул:
— Не против?
Только сейчас я обратил внимание, что гул ожидающих усилился, причем с каждой минутой выкрики становились все более нетрезвыми, и огляделся. Пока я ел и общался с хомяком, сектор посадки заполнился публикой разной степени потрепанности. Даже в кафе не осталось ни одного свободного столика.
Я пожал плечами:
— Садитесь.
Ирвин тяжело опустился на стул напротив, покосился на хомяка и вздохнул:
— Вы, наверное, думаете, что мне здесь не место? Какой из меня космический шахтер, ведь так?
— Ничего я не думаю.
— Я все же объясню, — сказал Горовиц, и по его тону стало понятно, что это скорее нужно ему, чем мне. — Понимаете, я всю жизнь работал на фондовом рынке…
— Рад за вас. Только не понимаю…
— Дослушайте! — горячечно перебил навязчивый собеседник. — Я сделал состояние, но потерял его во время панического обвала — помните, когда открыли Сидус? Народ тогда решил, что грядет конец света или по меньшей мере все земные корпорации обанкротятся… Потом… — Он почмокал губами, взгляд его наполнился вселенской печалью. — Потом…