— Как?! — заорал Хосе. — У Арона скорее бы нога оторвалась, чем трос не выдержал натяжения! Брак? Перетерся обо что-то? — Он заработал руками, подтягивая трос. — Или…
Или его что-то перекусило, причем как нитку. Озвучивать мысль я не стал, машинально сунулся в лаз, остановился и выругался — я же в «Джаггернауте»!
И что делать? Что вообще случилось с Ароном? Напоролся на что-то и произошла разгерметизация? Потерял сознание от недостатка кислорода?
Сердце забилось сильнее, и я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Вдох-выдох… вдох-выдох… Отключив канал с галдящими учеными в динамиках, отошел от зияющей черной дыры и закрыл глаза, чтобы отрешиться от всего и сообразить, что предпринять. Во-первых, нужно отправить Волошина на базу за роботами-бурильщиками. Проход надо расширить, тогда можно будет вытащить Квона… Нет! Слишком долго, Арону не хватит кислорода!
— Алекс, Джоанна, спускайтесь, у нас ЧП, — приказал я.
— Капитан, я полезу за Ароном! — влез в канал Рамирес. — У него кислорода…
— Отставить! — рявкнул я. — С ума сошел? С остальным будем разбираться…
Договорить не успел. Сначала вскрикнул Джерри, потом профессор Ли возбужденно постучал по ноге «Джаггернаута»:
— Капитан! Капрал снова движется!
Я резко развернулся и, чуть не сбив профессора с ног, бросился к лазу. Светанул прожектором и ахнул — Квон двигался в дальний конец, а его ноги волочились так, словно кто-то тянул тело с той стороны!
— Арон! — крикнул я, но с отключенной связью тот не мог меня услышать.
Напоследок тело Квона как-то странно сложилось и исчезло в тени. Словно в трясину ушло.
— Все назад! — стараясь сохранять спокойствие, приказал я. — Профессор, забирайте своих людей и — бегом на поверхность. Хосе, прикрой их отход. Похоже, спасать Арона уже поздно…
— Да что там такое?! — рявкнул Рамирес. — Кэп, я не оставлю тебя одного с этой неведомой фигней! Да и с Ароном непонятно, может, он еще жив, просто в отключке?
— У него кислорода на пару минут! Если ему кто и поможет, то только он сам. Выполняй приказ!
Исследователи тем временем спешно собирали самое важное оборудование. Да они совсем свихнулись!
— Профессор! — взъярился я. — Сказал же выметаться!
— Да-да… — рассеянно ответил тот, озираясь. — Вот только…
Что еще собирался сказать ученый, осталось загадкой. Сначала он запнулся, увидев, как складывается вдвое и распадается на две части Джерри, а потом замолчал навсегда. Я просто не верил своим глазам, наблюдая, как что-то невидимое перемалывает профессора Джексона Ли.
Включив силовое поле, кинулся на помощь профессору, но опоздал — спасать было уже некого, а то, что его убило, исчезло. Тактический экран не показывал на мини-карте никакой иной жизни, кроме людей.
Я рванул к тому, что осталось от Джерри, и снова не нашел противника. Скрипел зубами, вертелся вокруг своей оси, пытаясь разглядеть то, что убивает моих подопечных. Ничего. Лишь те же смутные тени, мечущиеся в лучах прожекторов в полной тишине.
А потом эфир вдруг взорвался дикими криками, наполненными болью, страхом и паникой… и снова затих. Я словно потерял слух, так резко все оборвалось, сменилось оглушительной тишиной…
— Кэп, что у вас там творится? — раздался в динамиках голос Волошина.
В то же мгновение погасли огни, пещера погрузилась во мрак, но тут же озарилась вспышками — заработали импульсные пушки Рамиреса. Я принялся стрелять туда же, хотя по-прежнему не видел цель.
— Капитан! — крикнула Хаец. — Ответь! Какова численность противника?
— Нас атакуют, не вижу кто, есть потери! — скороговоркой выпалил я, сосредоточившись на происходящем.
— Продержитесь, скоро будем! — закричала Джоанна. Судя по запыхавшемуся голосу, они с Волошиным бежали.
Тем временем огонь Рамиреса прекратился — погасло его силовое поле, и оружие, закрепленное на манипуляторах экзоскелета, рухнуло вместе с ними. Хосе упал, распластался на камне и начал терять форму — его «Мангуст» сложился, словно угодил под многотонный пресс.
Что за…
Я перевел огонь в зону промелькнувшей тени. Безостановочно выпуская плазменные разряды, в какой-то момент беспорядочной пальбы я увидел, в кого стреляю. Ранее незримый враг проявился.
Сначала я не поверил своим глазам. Что-то, похожее на метрового паука, напрыгнуло на доктора Стивенс. Та дергалась в конце пещеры, словно муха, прилипшая к незримой ловушке. Возможно, я плазменным огнем выжег у твари способность быть невидимой.
Сблизившись, я манипулятором снял призрачного монстра с тела Стивенс… или с того, что от него осталось, сжал металлический кулак, сминая гада, и отбросил его. Впечатавшись в стену, тварь замерла, а я уже заметил другую — ту, что, видимо, перед смертью зацепил Рамирес. Захват цели, очередь импульсных пуль… Черта с два, пули отскочили рикошетом!