Скользнув в телефонную будку, Барт принялся рыться в карманах в поисках мелочи. А через несколько минут заказал междугородный звонок - с оплатой адресатом миссис Чарльз Честер в Уилмингтоне, штат Делавер. Вот звонит телефон на том конце, вот слышен голос матери:
"Да, слушаю?" - и Барт уже собирается заорать: "Привет, мам!" - но тут некстати вмешивается телефонистка.
- Вы согласны оплатить звонок, миссис Честер?
Мать согласилась - и Барт взялся за дело:
- Привет, мам, привет! Ну, как ты там?
- Ах, Барт, так рада тебя слышать. Ты уже так давно не звонил. Всего несколько открыток!
- Да, да, знаю, мам, знаю, - прервал он ее. - Времени не было. В этом Нью-Йорке сплошные заморочки. Слушай, мам. Мне нужно немного денег.
- Мм... а сколько, Барт? Я бы могла выделить...
- Мам, мне нужно пару сотен. Тут такое дело... так срочно... прямо задница горит! Честное... - Он быстро спохватился. - ... Ну правда, мам! Страшно нужна капуста! Верну через несколько месяцев! Пожалуйста, мам! Ведь я тебя никогда ни о чем не просил!
Через две минуты решительного штурма миссис Честер пообещала сыну сходить в банк и снять со своего счета хотя бы пару сотен. Барт любезно поблагодарил мать и проигнорировал ехидное вмешательство телефонистки. Чертова кукла не преминула лишний раз напомнить миссис Честер, чтобы та ожидала счетов за переговоры. Едва повесив трубку, Барт тут же набрал другой номер:
- Привет, Эрби. Это Барт. Слушай, у меня тут такое дельце... Да погоди ты! Дай сказать! Такого выгодного дельца еще свет не видывал...
Пятью минутами и пятью сотнями долларов позже:
- Санди, детка? Кто говорит? А ты угадай! Это Барт! Барт Чес... Эй-эй! Погоди! Не вешай трубку! Можешь сделать миллион! Самый настоящий! Самый миллионистый! Только мне вот что нужно. Хочу занять у тебя...
Минут через пятнадцать - после шести телефонных звонков и четырех тысяч пятисот двадцати долларов - Барт Честер выскочил из аптеки в тот самый миг, когда платформа со щупальцами стала втягиваться обратно в корабль. Отверстие в гладкой обшивке вскоре закрылось.
Элоиза уже ушла. Но Барт и не заметил.
Толпы к тому времени запрудили улицы. Свободным осталось лишь пространство под загадочной махиной, куда никого особенно не тянуло. Движение транспорта по авеню прекратилось. Водители выбрались на крыши своих машин и тоже глазели на конструкцию.
На площадь зачем-то пригнали пожарные машины.
Пожарники выстроились рядом с ними, нервно покусывая губы и беспомощно мотая головами. "Я должен пробраться туда - обскакать всех остальных агентов!" В голове у Барта Честера заплясали видения ломящихся от еды мармитов.
Проталкиваясь сквозь толпу обратно к мостовой, Барт заметил, как формируется полицейский кордон. Когда он туда добрался, увидел перед собой преграду из уже сцепивших руки тощего дерганого и толстого очкастого полицейских.
- Извини, приятель, туда нельзя, - сказал толстый очкастый. Пристрелим любого.
- Слушайте, сержант, мне нужно там быть. - Тощий дерганый ожесточенно замотал головой, и Честер взорвался: - Черт возьми! Я Барт Честер! Помните 1954-й? Звездную Кавалькаду в цирке братьев Эмери? Я был продюсером! Я должен там быть! - Тощий дерганый с толстым очкастым переглянулись, но ничего не ответили.
- Послушайте! Вы должны... Эй, инспектор! Эй-эй, я здесь! - Барт отчаянно замахал рукой, и пухлый коротышка в грязно-коричневом плаще, направлявшийся к полицейским автомобилям, обернулся на его зов.
Потом, стараясь не наступать на расстилавшиеся по улице провода микрофонов, приблизился к толпе. Честер тут же заметил тощему и толстому:
- Вот так! А инспектор Кессельман меня знает! Инспектор, - умоляюще обратился он к коротышке, мне нужно там быть. Это крайне важно. Возможен контракт.
Кессельман начал было отрицательно мотать головой, но потом вдруг с прищуром оглядел Честера, вспомнил про контрамарки на боксерские поединки и неохотно кивнул в знак согласия.
- Ладно, идите, - раздраженно пробормотал он, - только держитесь ко мне поближе.
Честер нырнул под руки тощего с толстым и вместе с коротышкой направился вокруг конструкции.
- Как там продюсерские дела, Честер? - по ходу дела поинтересовался инспектор
Голова Честера вдруг словно сделалась воздушным шариком и собралась уплыть с плеч. Тут-то и крылись все его сложности.
- Хреново, - честно признался он.
- Заходите как-нибудь вечерком. Поужинаем, - предложил инспектор тоном, ясно показывавшим, чтобы Честер к нему и носа не совал.
- Спасибо, - тепло поблагодарил Барт, старательно избегая тени от блестящей махины, что висела над головой. - А это что, звездолет? - спросил он затем с какой-то детской наивностью.
Кессельман повернулся к своему спутнику и окинул его весьма странным взглядом.
- С чего это вы взяли? - спросил он.