Rückkehr sicherlich dafür belohnen.«
»Mein Pavian, mein Sohn«, entgegnete der Alte, »du sollst mich nicht für undankbar halten. Ich entsinne mich sehr wohl, wie du mich rettetest, als ich zu ertrinken drohte und diese Hunde keine Hand rührten. Maß für Maß will ich's dir vergelten, und wenn du gerettet werden kannst, will ich sicherlich das Meine dazu tun. Höre: Haltet euch morgen vor Sonnenaufgang bereit; dann wird man euch mit Sänften abholen und über die Berge und jenseits davon durch die Sümpfe tragen. Ich werde sagen, >Sie< habe es befohlen und wer ihr nicht gehorche, solle den Hyänen zum Fräße vorgeworfen werden. Wenn ihr jedoch die Sümpfe hinter euch habt, müßt ihr selbst zusehen, wie ihr weiterkommt, und wenn ihr Glück habt, werdet ihr vielleicht das schwarze Wasser, von dem du mir erzähltest, erreichen. Doch siehe, der Löwe ist erwacht; eßt jetzt das Mahl, das ich euch bereitet habe.«
Als Leo richtig zu sich gekommen war, stellte sich sein Befinden als nicht so schlecht heraus, wie man nach seinem Aussehen hätte annehmen können, und wir ließen es uns herzhaft schmecken, was zu unserer Kräftigung auch dringend nötig war. Danach hinkten wir hinab zur Quelle und badeten, und dann schliefen wir wiederum bis zum Abend, um darauf erneut ein ausgiebiges Mahl zu verzehren. Billali ließ sich den ganzen Tag nicht blicken; offenbar traf er Vorkehrungen wegen der Sänften und Träger, denn mitten in der Nacht wurden wir durch die Ankunft einer ansehnlichen Zahl Männer geweckt.
Vor Tagesanbruch erschien auch Billali selbst und berichtete uns, daß es ihm, wenngleich nicht ohne
Schwierigkeiten, unter Hinweis auf den gefürchteten Namen der Herrscherin >Sie<, gelungen sei, die nötigen Träger sowie zwei Führer, die uns durch die Sümpfe geleiten sollten, zu gewinnen. Er riet uns, sogleich aufzubrechen, und erbot sich, uns zu begleiten und vor Verrat zu schützen. Diese freundliche Geste eines verschlagenen alten Barbaren gegenüber zwei völlig hilflosen Fremden rührte mich zutiefst. Ein Marsch von drei - oder in seinem Falle, da er zurückkehren - mußte - sechs Tagen durch jene tödlichen Sümpfe war für einen Mann seines Alters kein leichtes Unterfangen, doch um für unsere Sicherheit zu sorgen, nahm er es mit Freuden auf sich. Dies beweist, daß es selbst unter jenen schrecklichen Ama-haggern - mit ihrem düsteren Wesen und ihren satanischen, wilden Bräuchen gewiß die weitaus fürchterlichsten Barbaren, von denen ich je hörte - gutherzige Menschen gibt. Natürlich mag es sein, daß auch ein wenig Eigennutz dabei im Spiel war. Vielleicht fürchtete er, >Sie< könnte plötzlich erscheinen und von ihm Rechenschaft über uns verlangen, doch trotz allem war es wesentlich mehr, als wir unter diesen Umständen erwarten durften, und ich kann nur sagen, daß ich den alten >Vater< Billali mein Leben lang in liebevollstem Andenken behalten werde.
Nachdem wir rasch noch ein paar Bissen zu uns genommen hatten, bestiegen wir, nach dem langen Schlaf körperlich wunderbar ausgeruht, die Sänften und brachen auf. Sich unseren Gemütszustand auszumalen, wird dem Leser gewiß nicht schwerfallen.
Bald erreichten wir die Berge, und es folgte ein schrecklicher Aufstieg, teils über natürliche Pfade, teils über einen gewundenen Weg, der zweifellos einst von den alten Korern angelegt worden war. Angeblich treiben die Amahagger darauf einmal im Jahr ihr Vieh auf die jenseits gelegenen Weiden; wenn dies stimmt, so muß dieses Vieh überaus gut zu Fuß sein. Natürlich konnten wir die Sänften hier nicht benützen, sondern mußten zu Fuß gehen.
Gegen Mittag langten wir endlich auf dem großen flachen Gipfel der mächtigen Felswand an, und uns bot sich eine prächtige Aussicht auf die Ebene von Kor, in deren Mitte deutlich die verfallenen Säulen des Tempels der Wahrheit zu erkennen waren. Dahinter erstreckte sich das unermeßliche, düstere Sumpfland. Diese Felswand, einst zweifellos der Rand des Kraters, war etwa eineinhalb Meilen breit und immer noch mit Lava übersät. Nichts wuchs hier, und das einzige, was die Eintönigkeit belebte, waren Wassertümpel, die sich bei einem kürzlich niedergegangenen Regen da und dort in Vertiefungen gebildet hatten. Wir überschritten den Kamm dieses mächtigen Bollwerks, und dann kam der Abstieg, der etwas leichter als der Aufstieg, doch immer noch genügend halsbrecherisch war und bis zum Sonnenuntergang dauerte. Die Nacht über kampierten wir auf dem weiten Hang, der unten in die Sümpfe überging.
Am nächsten Morgen gegen elf Uhr begann unser schrecklicher Marsch durch das bereits geschilderte gräßliche Sumpfgebiet.
Drei ganze Tage lang schleppten sich unsere Träger durch Gestank, Morast und die überall schwelenden Fieberdünste, bis wir endlich das weite, feste, gänzlich unbebaute, doch von allerlei Wild bevölkerte Land erreichten, das jenseits dieser ohne Führer völlig undurchdringbaren Ödnis liegt. Hier nahmen wir am nächsten Morgen, nicht ohne Bedauern, Abschied von unserem guten alten Billali, der sich seinen weißen Bart strich und uns feierlich segnete.
»Leb wohl, mein Sohn, mein Pavian«, sprach er, »und auch du lebe wohl, o Löwe. Weiter kann ich euch nicht helfen. Solltet ihr wirklich eure Heimat wiedersehen, so hört auf meinen Rat und wagt euch niemals wieder in Länder, welche ihr nicht kennt, sonst werdet ihr nicht mehr zurückkehren, und eure bleichen Knochen werden zeigen, wie weit ihr auf euren Reisen gekommen seid. Nochmals, lebt wohl; ich werde eurer oft gedenken, und auch du wirst mich nicht vergessen, mein Pavian, denn so häßlich dein Gesicht ist, so treu ist dein Herz.« Und dann wandte er sich ab und schritt, begleitet von den großen, düster dreinblickenden Amahaggern, davon. Mit den leeren Sänften zogen sie den gewundenen Weg hinan gleich einer Prozession, die tote Krieger aus einer Schlacht fortträgt; und wir blickten ihnen nach, bis die vom Sumpf aufsteigenden Nebel sie umhüllten und unserem Blick entzogen, um uns dann, völlig verlassen in der endlosen Wildnis, umzuwenden und einander anzusehen.
Vor rund drei Wochen waren vier Männer in die Sümpfe von Kor vorgedrungen, und nun waren zwei von ihnen tot, und die anderen zwei hatten Abenteuer erlebt und Erfahrungen gesammelt, so seltsam und schrecklich, daß selbst das Antlitz des Todes nicht grauenvoller sein konnte. Drei Wochen - nur drei Wochen! Wahrhaftig, nach Ereignissen sollte man die Zeit messen, nicht nach der Zahl der Stunden. Es schien, als seien dreißig Jahre verstrichen, seit wir zum letztenmal unser Walboot gesehen.
»Wir müssen auf den Sambesi zuhalten, Leo«, sagte ich, »doch nur Gott weiß, ob wir ihn je erreichen werden.«
Leo, der in letzter Zeit sehr schweigsam geworden war, nickte, und mit nichts als den Kleidern, die wir am Leib trugen, einem Kompaß, unseren Revolvern und Expreßgewehren und etwa zweihundert Schuß Munition brachen wir auf, und so endete die Geschichte unserer Expedition zu den Ruinen des einst so mächtigen kaiserlichen Kor.
Was unsere darauffolgenden Abenteuer betrifft, so habe ich mich, so merkwürdig und mannigfaltig sie auch sein mögen, nach reiflicher Überlegung entschlossen, sie hier nicht zu schildern. Es war lediglich mein Bemühen, auf diesen Seiten einen kurzen, klaren Bericht von einem meines Erachtens unvergleichlichen Erlebnis zu geben, und ich tat dies nicht im Hinblick auf eine rasche Publikation, sondern nur in der Absicht, die Einzelheiten unserer Reise und ihr Ergebnis zu Papier zu bringen, solange sie uns noch frisch im Gedächtnis sind, denn ich bin überzeugt, daß sie, sollten wir uns je zu einer Veröffentlichung entschließen, auf weitgehendes Interesse stoßen werden. Es ist jedoch nicht unsere Absicht, dies zu tun, solange wir noch beide am Leben sind.