Круглая, словно обведенный циркулем и диаметром около ста метров, открывается зияющая пасть. Что она может скрывать в себе?
- При том здесь есть еще один небольшой кратер - говорит профессор.
Гладкие каменные стены позволяют спустить в темноту лампу на тонком тросе. Профессор Бёрнс вынимает из мешка, который несет на боку, сложенный штатив, похожий на штатив для фотоаппарата. Он связан с барабаном, на который намотан трос почти три километра длиной. Словно треногу он устанавливает прибор возле пропасти и закрепляет на конце троса лампу и два прибора, которые он тоже вынимает из мешка. Чего хочет добиться Бёрнс инструментами, для Шеппарда загадка. Но его не особенно интересует происходящее.
Профессор настолько вошел в азарт, что больше ничего не замечает вокруг себя.
«Тем лучше для меня!», думает Шеппард.
Бёрнс, не оборачиваясь, объясняет: «Видите, Шеппард, этот прибор будет сообщать нам температуру, а этот – что волнует меня больше всего! – установит, осталась ли на дне кратера атмосфера, как утверждают некоторые теории, или она, в точности как здесь наверху, давным-давно полностью улетучилась!»
Шеппард временами бормочет пару непонятных слов, цель которых – показать профессору, что он еще здесь. Бёрнс всецело погружен в свою работу. В то время как кабель разматывается со своим легким грузом, он садится на камень и ставит перед собой на землю плоскую коробочку с двумя шкалами. Попеременно наблюдая то за спускающейся все глубже раскачивающейся лампой, то за коробочкой, он не замечает, как Шеппард за его спиной медленно отдаляется и затем быстрым шагом идет к небольшой возвышенности, примерно в километре от него.
Инженер, все еще в поисках автоматической станции, надеется, что за этой цепью холмов, которые загораживают ему вид на равнину, он найдет, то что ищет.
Он спешит вперед. Он должен найти станцию! В своих наушниках он слышит голос профессора:
- Видите, Шеппард, здесь на шкале: температура не падает, она держится. Нет, она растет! Видите, Шеппард, она растет!
- Я вижу, профессор, - говорит инженер в микрофон.
«Надеюсь, старый осел не обернется», думает он при этом.
Это очень странная ситуация. Под звездным небом у самой пропасти наклонного кратера сидит маленькое существо в нескладном скафандре на раскаленной солнечным излучением до ста градусов скале, нагрев которой чувствуется даже сквозь изоляцию скафандра,. Словно щупальца жука из металлического шлема торчат две антенны. И в пятиста метрах большими прыжками к гребню горной цепи, которая простирается от края кратера до равнины, движется такое же существо. Они переговариваются, словно стоят рядом друг с другом.
- Следы атмосферы! - кричит профессор вне себя от волнения. – Шеппард, мы летели не напрасно. Это открытие – сенсация!
- Я поздравляю вас с этим, профессор, – звучит голос инженера. Скоро он справится, скоро он доберется до вершины. Еще несколько шагов ... Вот – действительно – там внизу в глубине, рядом с возвышающимся горным хребтом стоят три небольших лунохода, похожих на гусеничные тракторы. Автоматическая станция! Наконец он нашел ее. Шеппард слышно дышит. Ему приходится выключить микрофон, чтобы профессор не слышал частое дыхание. Глаза судорожно ищут путь, котором можно пройти вниз.
Но теперь углубившемуся в свои наблюдения профессору бросилась в глаза молчаливость его партнера. Когда он оборачивается, он один.
- Шеппард, где вы?
- Я здесь, совсем рядом, профессор, - звучит успокаивающе голос инженера. – Я только посмотрел на автоматическую станцию. Скоро вернусь.
Бёрнс облегченно вздыхает.
- Шеппард, то что вы так незаметно отошли в сторону, неправильно! С вами запросто могло что-нибудь случиться.
Бёрнс обозлен. Что задумал инженер? Снова это скрытничество!
- Вы нашли станцию?
- Нет, - отвечает Шеппард, - должно быть она на другой стороне.
Станция! Опять эта станция! Она интересует его больше, чем обнаружение атмосферы на Луне. Бёрнс разочарован тем, что его партнер очевидно не слишком ценит это событие.
На отметке в двести метров лот натыкается на препятствие. Он дошел до дна кратера, или завис на каменном выступе? Шкала все еще показывает минус десять градусов.
Можно ли дышать воздухом там внизу? Или это лишь ядовитые газы? Плотность соответствует плотности земной атмосферы. У профессора уже созревает план спуститься в глубину самому. Он должен разгадать загадку – во что бы то ни стало!