Профессору молчание репортера кажется довольно долгим, но, не успевает он задать новый вопрос, вмешивается инженер:
- Если у мистера Йенсена есть сомнения, профессор, вы можете спустить и меня. Не каждый может спуститься туда. Для этого нужно иметь хорошие нервы.
Его голос звучит с насмешкой, это решает исход дела.
- Разумеется, я выполню вашу просьбу, профессор, - спешит ответить Нильс. Если инженер сам вызывается спуститься в кратер, тогда у него в любом случае здесь не возникнет никаких злых намерений, думает Нильс. Он, словно опытный альпинист, обвязывает себя тонким, но практически нервущимся тросом из синтетического волокна, перекидывает через плечо контейнер для проб газа и мощный фонарь и готов к спуску.
Он осторожно перебирается через край кратера. Трос медленно бежит из барабана через катушку, за которой внимательно следит профессор Бёрнс, который в любой момент готов рвануть стопорный рычаг. Шлем еще раз блестит в солнечном свете, и сквозь стекло критичный взгляд направлен на двух остающихся людей, останавливается на инженере, затем репортер исчезает в бездонной глубине.
Медленно отматывается трос. Он не толще тетивы, но может выдержать груз весом несколько центнеров. После двадцати метров раскачивающаяся фигура ныряет в темноту и исчезает. Лишь свет фонаря, который снует по каменным стенам, выдает, где находится Нильс.
Пятьдесят метров, восемьдесят, сто! Нильс Йенсен дает о себе знать:
- Пока не вижу ничего особенного, профессор Бёрнс. Стены отвесные, словно вырезанные ножом. Местами встречаются поперечно проходящие жилы, которые блестят как золото. Если это действительно золото, то здесь было бы невообразимое богатство.
- Отколите кусочек от нее, мистер Йенсен! – слышит Шеппард. – Это нужно исследовать.
Золото там внизу, думает он, это было бы - открытие!
- Попробую, - следует ответ. – Остановите катушку, когда я крикну. – Затем минутное молчание. Сто двадцать метров.
- Стоп!
Трос остановлен. Оба слышат в наушниках напряженное дыхание репортера. «Готово! У меня есть кусок размером с кулак. Теперь дальше!» И катушка снова вращается. На глубине двести метров Нильс наталкивается на препятствие. – «Здесь проходит выступ шириной примерно пятнадцать метров», сообщает он наверх.
- Сделайте первую пробу газа! – просит его профессор Бёрнс.
Двадцать минут уже прошло. Нильс опускается все ниже. Триста метров пройдено, триста пятьдесят. Спуск становится все труднее, стены больше не такие гладкие, как до этого. В камне видно трещины и щели. Выступы, похожие на терассы ступеньки, вынуждают спускаться, переступая с одного на другой.
Минуты для людей наверху тянутся как часы. Тишина действует им на нервы. От репортера поступают лишь скудные сообщения.
В голове Шеппарда снуют мысли. У него созревает страшный план. «Капсула важнее, чем человек!» – снова слышит он слова майора Грюнтерса. Не было ли это четким указанием к действию?
Никогда еще возможность не была такой благоприятной, как в этот момент. Лишь одно движение – и опасный противник навсегда останется там внизу, пятьсот метров под поверхностью Луны I. Его никто не найдет. У Шеппарда ноет лицо, оно еще распухшее от ударов другого, и в нем вспыхивает новая ненависть. То, что там внизу нашел Йенсен – точно золото. С его помощью можно стать сказочно богатым, нужно только правильно к этому подойти, вернуться с второй ракетой на Луну. Он, Шеппард, был бы одним из сильных мира сего. А вдобавок еще капсула! Если бы она была у него – за дешево он бы ее продавать не стал, это точно. Она обещает ему богатство, богатство и власть. Он достаточно поработал на других. Но профессор?
Но он заставит его держать рот на замке. С ним во время обратного полета мог бы случиться несчастный случай, или, еще лучше: перед обратным полетом; возможно небольшой инфаркт! Тогда останется только он; он один знает о сокровищах Луны! У него голова идет кругом при мысли, какие возможности могли бы открыть для него тайна этого кратера и капсула.
Резким движением он выпрямляется из своего сидячего положения и осматривается: вокруг ничего, кроме молчаливых, голых каменных джунглей, вдалеке новые горы, еще выше, а между ними поверхность, усыпанная кратерами, сверкающая желтым оттенком под тонким слоем пыли, над ней черное небо и больше ничего.