Там, на земле, словно гном сидит, интересуется одними своими исследованиями. – Там стоит тренога, через которую спокойно проходит трос, барабан почти пуст. Йенсен скоро будет внизу. – Ну, прекрасно, пусть он ходит там, пока воздух у него не закончится; пусть вскарабкивается наверх, если сможет. Там лежит топор, Шеппарду нужно лишь протянуть руку. – Сейчас или никогда! думает он , и его охватывает дикая жестокость.
Одним махом он уже у треноги. Острый топор угрожающе блестит в поднятой руке, сжатой в кулак, опускается и попадает по тросу, отпрыгивает. Он снова наносит удар.
Но тренога еще держится.
Профессор Бёрнс с криком накинулся на него сзади. Его глаза расширены от ужаса, на мгновение он замирает в изумлении. Затем он набрасывается на инженера. Но уже поздно: острие со свистом обрушивается на треногу с такой силой, что надламливаются подпорки, анкерное крепление рвется и тренога, катушка и трос сползают через край кратера.
Крик раздается в наушниках. Его испустил Нильс Йенсен. Затем становится тихо...
Шеппард пошатнулся от прыжка. Он спотыкается и падает спиной на землю. Бёрнс навалился на него, дико молотит его кулаками.
Полный страха и ужаса, он взвывает: «Подлец, убийца», болезненно разносится в шлеме инженера. И тут Шеппардом овладевает кровожадность хищника.
- Теперь твоя очередь, мелкий кретин! Я тебя сброшу!
Он скрипит зубами. Его глаза с кровоподтеками смотрят сквозь стекло в испуганное, объятое ужасом лицо профессора. Теперь ему все равно. Свидетеля его преступления необходимо устранить, его тоже нужно сбросить в пропасть, это лучшее решение.
- Нет, нет! – вскрикивает Бёрнс и отчаянно защищается. Но Шеппард сталкивает с себя тщедушного профессора без особых усилий, вскакивает с места, снова хватает его и тащит к краю кратера.
Страх перед смертью придает тщедушному телу огромные силы. Он ударяет ногой, попадает со всей силы в колено противника. Тот снова спотыкается, упускает в падении свою жертву, взвывает от боли. Этого мгновения достаточно: профессор мгновенно встает на ноги, и убегает сломя голову. Не успел Шеппард выпрямиться, как Бёрнс уже в тридцати-сорока метрах от него.
- Погоди, ты не уйдешь от меня, я сброшу тебя вниз! – кричит инженер и бросается вслед за беглецом.
Страх придает Бёрнсу сил. Как Шеппард ни старается, он не может настигнуть его. Вдруг профессор бесследно исчез, словно провалился сквозь луну. Несмотря на свое ужасное волнение, в присутствии духа он отключает микрофон, чтобы Шеппард не слышал его сбивчивое дыхание. Готовый прыгнуть в любую минуту он сидит в тени, отбрасываемой скалой, протиснувшись в трещину, которая защищает его – делая не заметным даже с метрового расстояния – и выжидает.
Шеппард прекращает поиски. Слишком трудно найти человека каменных джунглях, которые то залиты солнечным светом, то в них темно, хоть глаз выколи.
Он знает лишь одно: Ему нужно как можно быстрее вернуться на Феникс, чтобы Бёрнс не смог опередить его. Задание уничтожить автоматическую станцию он больше не может выполнить, и Грюнтерсу придется это признать. На исходе дня Бёрнс будет мертвецом.
- Ну и замечательно, - бормочет он, - когда у тебя закончится кислород, ты так и так загнешься! – Он расторопно возвращается к краю кратера и тщательно уничтожает все следы человеческой деятельности. Измерительные инструменты, топор, запасной трос: все исчезает в глубине. Ничто не сможет указать более поздним посетителям на то, что на этом месте однажды были люди.
Оглядываясь по сторонам, убийца спускается в направлении космического корабля. Профессор Бёрнс затаивает дыхание. Инженер проходит близко от него. Но он не может заметить его в резкой тени. Что замышляет Шеппард? Коротышка не пуглив. Его недавнее бегство было единственной возможностью спастись; ведь он знал, что он не мог тягаться с силой противника. Инстинкт самосохранения повелел ему спрятаться.
Теперь необходимо продолжить наблюдение за этим преступником. Если бы он только знал, что с Нильсом Йенсеном! Он еще надеется, что тот жив, возможно, лежит на выступе без сознания. Он должен все выяснить. Но для этого необходимо знать, куда направился инженер. Он осторожно продвигается из своего прибежища. Тщательно используя каждое укрытие, он крадется за Шеппардом. Куда тот бежит? К космическому кораблю? К Фениксу? У Бёрнса появляется ужасное подозрение. А что, если тот полетит на Землю один? И он даже в чрезмерной заботливости собственноручно установил автоматическое управление для обратного полета! Шеппарду нужно лишь нажать кнопку. Он, Бёрнс, должен был бы сделать все, чтобы завладеть кораблем. Тогда бы у него была бы позиция для переговоров. Но, так? Его снова охватывает страх. Унылый, отчаянный, вне себя он падает на землю, беспомощно стонет. Все, это конец! Уже через несколько часов он перестанет дышать. Или... если он все же попытается догнать другого?