- Что вы об этом думаете? – спрашивает он старшего лейтенанта.
- По сообщениям последних двадцати четырех часов это может быть только та американская ракета, которая связана событиями на Луне.
- Я тоже так считаю. Тогда наши дорогие американские друзья наверняка пойдут на все, чтобы найти космический корабль.
- Я дам радисту задание внимательно следить за эфиром.
- Это правильно. А мы проверим наш корабль на предмет боеготовности еще раз. На всякий случай!
Эсминец «Уилсон» мчится на всех парах по неспокойному морю. Майор Грюнтерс, с неизменной сигарой в зубах, сидит напротив командира, капитана О'Брайена на капитанском мостике. Он нетерпеливо барабанит пальцами по подлокотникам кожаного кресла. Бутылка французского коньяка наполовину пуста.
- Почему вы так нервничаете, майор? – смеется капитан. – Не могу же я по вашей милости превратить свой корабль в ласточку. В конце концов восемьдесят морских миль вполне хорошая скорость.
- Может быть, О'Брайен! Но я боюсь, что мы прибудем на место падения слишком поздно. Все-таки прошло уже восемь часов.
- Советы, хотите сказать?
- Разумеется! В этом проклятом мире больше ничего не спокойно из-за них. За несколько недель до испытаний под водой нового акустического прибора – это было возле Кубы, прямо посреди лучшего нашего эксперимента - из воды неожиданно появляется, советская лодка, передает флажками приветствие и снова исчезает.
- А как же пеленгация?
- В том то и дело! Все радары отказали. Проклятая лодка бесследно исчезла.
- Хорошенькое дельце, майор! Но вы можете быть спокойны! Мы тоже не лыком шиты!
- Вы имеете в виду магнитные торпеды? Лучше бы мы смогли спокойно доставить Феникс в безопасное место. От этого зависит больше, чем вы думаете. В любом случае, третьему, который прибудет туда, придется замолчать. Понимаете, капитан?
- Вы забываете о мирном сосуществовании, которое установилось между государствами, - ухмыляется О'Брайен и наливает полные бокалы.
- И, пожалуйста, не забывайте, что этот корабль находятся в распоряжении CAV, а значит, исключительно частной компании. Политику оставьте-ка лучше политикам, - ворчит майор и выливает коньяк в глотку.
Разговор прерывает сигнал видеофона. «Сообщение с поискового самолета!» раздается голос радиста. – «Ракета приводнилась в двухстах милях на восток в плановом квадрате четырнадцать. Был спущен буй с пеленгатором.
- Ну, наконец! – Грюнтерс вскочил, словно от удара током. – Берите курс на бакен, капитан!
- Хотите сказать, что я должен повести корабль по зигзагообразному курсу? – колко отвечает О'Брайен.
Через час майор ведет первый разговор по радио с Шеппардом. Из динамика доносится кряхтящий, стонущий голос, который Грюнтерс не узнает.
- Через два часа мы будем у Вас, Шеппард. – Майор почти кричит от волнения. – Что с капсулой?
- Плевать мне на капсулу, - хныкает Шеппард. – Вытащите меня, наконец, из этого проклятого ящика!
Грюнтерс стирает пот со лба. Ничего не поделаешь! Кажется, после падения он настроен враждебно!
И тут вдруг голос инженера становится яснее.
- Подводная лодка! – кричит он, и в его голосе чувствуется облегчение. – Я вижу ее совершенно отчетливо в иллюминатор в носовой части. Теперь мучения закончены.
Затем щелчки – и тишина.
- Эй, Шеппард, - кричит майор, - эй, что вы там несете?
Напрасно! Шеппард больше не отвечает.
Вася Немцов нажимает на кнопку, которая открывает башенный люк, и поднимается вслед за Глубовым на платформу. В нескольких метрах Феникс качается на волнах. В иллюминатор в носовой части корабля отчетливо видно инженера, он прижимает лицо к бронированному стеклу и смотрит на атомную подводную лодку.
- Он ранен, - говорит старший лейтенант Немцов. – На неспокойном море будет непросто спасти его.
- Мы должны дать ему понять, что он должен связаться с нами по радио, - говорит капитан. – Он должен сам открыть ракету, потому что мы не знакомы с механизмом. Передайте ему нашу волну!
Шеппард медлит достаточно долго, прежде чем он решает выйти на связь. Он отчетливо разобрал на носу лодки название «Москва». – Знают ли Советы о событиях на Луне? – Но откуда, собственно? – Все же нужно быть осторожным! Может быть лучше подождать прибытия Грюнтерса, хоть и даже постоянно усиливающиеся боли чуть не лишают его сознания.
Для начала он должен как минимум установить связь с «Москвой». Кто знает, продержится ли он вообще до прибытия Грюнтерса!