- Они справятся? – спрашивает Соня Фишер своего спутника, в то время как они ступают на эскалатор, который поднимает их на четыре метра над постоянно движущимся потоком машин и электрокаров, переносит на другую сторону улицы.
- Они испытают все средства, - возражает Рольф Петерс, коллега Сони из обсерватории. – Посмотрите, новое сообщение!
- Отлет Лунника с Космос-1 перенесен на два часа раньше, - сообщает светящаяся надпись.
- Они действительно делают все, чтобы спасти этих двоих, - говорит Петерс. – И Петр Кузьмин справится. А помните еще, что он тогда один из первых облетел Луну на Луннике и потом даже совершил там посадку.
- Да, я припоминаю, - говорит Соня, - это было два года назад. Но почему не отправили для спасения «Луну»? Экспедиция так и так должна была стартовать на днях.
- Но Соня, - смеется Рольф Петерс, - на этот вопрос вы и сами смогли бы ответить. Отправить ее в полет наспех означало бы подвергнуть опасности несколько человеческих жизней, чтобы спасти двоих. Нет, нет! Петр Кузьмин и его спутник справятся в одиночку.
Вдруг Соня останавливается. Ей в голову приходит мысль.
- Не сердитесь, Рольф, - умоляюще говорит она, - но я хочу вернуться в обсерваторию. Я должна увидеть старт Лунника на экране.
Теперь черед Петерса вздыхать.
- Жаль! А я так представлял себе нашу небольшую прогулку.
Но он идет с ней до стоянки такси, и вскоре аэротакси взмывает в воздух и берет курс на обсерваторию.
Петр Кузьмин проверяет еще раз установку аппаратуры. Лунник-12 только что отделился от космической станции. Кажется, что Космос-1 медленно уносит в черное, усыпанное сверкающими звездами космическое пространство, и станция заметно уменьшается в размерах. Несколько минут назад Кузьмин крепким рукопожатием попрощался с друзьями и прочел в глазах у всех участие.
- Возвращайтесь обратно живыми и здоровыми и привезите с собой двух космонавтов с Луны! – выкрикнул ему профессор Козлов, когда входной люк уже начал закрываться. А Петра Норштедт так умоляюще посмотрела на него, словно хотела сказать: «Вы только доставьте Нильса живым поскорее!»
То, что в его силах, он, конечно, сделает.
Рядом с Кузьминым сидит Марсель Роже, его спутник в полном опасностей полете. Маленький француз тоже астронавт и к тому же еще хороший товарищ. В сложном задании, которое им предстоит выполнить, Петр не мог бы пожелать себе помощника лучше.
Они будут лететь двадцать один час, пока не достигнут Луны. Несмотря на то, что курс поддерживается автоматически, они едва ли смогут сомкнуть глаза.
Взгляд, брошенный на панель управления говорит Кузьмину, что они уже удалились на тысячу километров от Космос-1. Лишь только перед мерцающим земным шаром нечетко видно станцию.
- Твой третий полет на Луну, не правда ли, Петр? – нарушает молчание Марсель.
- Это так, но только вторая посадка! – говорит Петр. - Виток был лишь попыткой, которая предшествовала посадке, которая была произведена через год. Тогда уже действовали обе автоматические станции. Третья, с герметической кабиной, была запущена позже. Она должна была служить последующим экспедициям в качестве разведочной машины.
- А сегодня она уже спасла двух людей, еще до того, как смогла стартовать вторая экспедиция, - добавляет Марсель.
- Если бы кто-нибудь тогда мог знать! – задумчиво говорит Петр. – Тогда бы позаботились о большем запасе кислорода, и они могли бы дождаться прибытия Луны. А так нам еще остается два-три часа времени после посадки, чтобы найти их. Если мы не найдем их за это время ...
Петр Кузьмин не договаривает предложение до конца.
- Надеюсь, им не придет в голову мысль отправиться на разведку на луноходе. Если нам придется их искать, тогда конечно ...
Марсель тоже не решается произнести вслух, что было бы тогда.
Они знают, что взяли на себя выполнение трудного задания. Лунник-12 в настоящий момент был единственным космическим кораблем, готовым к старту. Новая серия пяти других Лунников еще только находилась на завершающей стадии монтажа; они были предусмотрены для планомерного сообщения между будущей космической станцией Луна и Космос-1, а Лунник-12, у которого был меньший радиус действия и который был относительно медленным, затем должен был служить для обучения будущих космических пилотов. Все же совет решил использовать для акции спасения Лунник-12, потому что ракета согласно всем расчетам должна была бы прибыть на Луну вовремя, даже с запасом в три часа, в то время как на «Луне» еще не был установлен радар и поспешный старт мог бы поставить под сомнение удачный исход экспедиции и подвергнуть угрозе ее участников.