Вчера в бухту Астронавтов отправилась небольшая экспедиция. Она должна объехать почти всю лунную поверхность и как раз доберется к наступлению там четырнадцатичасового дня. Профессор Бёрнс отправляется с ними. Нильсу было нелегко попрощаться с ним. Профессора не узнать. Он излучает жажду приключений и стал специалистом по лунным пещерам.
- Кто же теперь вытащит меня на дневной свет, если я снова забреду не туда во время прогулок по пещерам? - шутливо спросил он, и при этом слезы выступили у него на глазах.
Он долго тряс Нильсу руку, сердечно обнял его и быстро убежал.
Нильс открывает дверь шлюза, ведущую в оранжерею и ждет выравнивания давления. Он снимает свой скафандр и заходит.
Пряный, теплый воздух ударяет ему в лицо. Оранжерея разделена на несколько отделов, которые в случае чего можно закрыть герметичными перегородками, если метеор пробьет крышу из бронированного стекла. Здесь в питательной жидкости стоят помидоры, огурцы, салат и всевозможные овощи и фрукты, которые необходимы для пропитания двухсот «лунатиков».Это радующее глаз, пестрое изобилие. Все растения обнаруживают – вследствие низкой гравитации – неестественный размер.
Нильс идет по отдельным отсекам. Петра наверняка находится в зимнем саду, в своем любимом месте.
Из уединенного уголка зимнего сада, в котором в форме беседки устроены большие растения широколистными со свисающими листьями, карликовые пальмы и плющи, раздается радостный смех. Это Петра, которая сидит вместе с Марселем и Петром.
- Ну, ты мне нравишься! – встречает Марсель Нильса, подмигивая ему. – Заставляешь свою молодую жену ждать себя так долго. Если бы мы не пришли, она бы умерла от страха перед долгим полетом.
- Именно так она и выглядит! – смеется в ответ Нильс и обхватывает ладонями ее свежее, светящееся от счастья лицо.
- Они еще совсем как двое влюбленных, и при этом женаты уже шесть месяцев, - сухо говорит Марсель Петру, который только что вытащил из кармана темно-красный помидор размером с кулак и крепко вгрызается в него. Он сорвал его по пути. Петра грозит ему пальцем.
- Еще наедимся вдоволь! – корчит физиономию Петр с наигранным возмущением. – Потом во время полета наверняка опять будут замороженные овощи.
- Петра так и так хотела прихватить с собой половину оранжереи, - говорит Марсель, - ведь на Ганимеде нет растительности.
- Вовсе не для этого, - возражает Петра, - ну, посмотри, Нильс, вот это я хочу взять ганимедам в качестве приветствия с Земли.
Она показывает на букет цветов, который с любовью собран из нескольких орхидей разных цветов.
- Но, Петра, - говорит Нильс, - разве ты забыла, что мы будем в пути полгода? Не может же ты преподнести ганимедам солому.
- Ты кажется все еще не воспринимаешь меня всерьез, дорогой Нильс! Как журналисту тебе, кроме того, следовало бы быть наблюдательнее и прежде всего не пристало недооценивать свою жену!
Петра показывает ему нижнюю сторону букета. У всех цветков есть корни, они просунуты в стеклянные трубки, которые наполнены питательной жидкостью.
- Ура, первая космическая пара ссорится! – смеется Марсель.
- Как ты считаешь, Петр, может быть нам лучше остаться здесь? Чтобы такое было постоянно вокруг нас на «Терре – нет, спасибо!
Время проходит с шутками и прибаутками. Каждый показывает веселый и радостный настрой и хочет прикрыть таким образом лихорадочное беспокойство, которое предшествует этому полету в безызвестность. Несмотря на всю предосторожность все же стоит открытым вопрос: Как это будет? Пройдет ли все хорошо?
Центр управления сообщает через динамики: «Участники экспедиции на Ганимед, пожалуйста, приготовьтесь! Профессор Успенский ожидает вас через тридцать минут в большом зале».
В последний раз собираются все свободные от службы луняне. Нужно попрощаться с друзьями, которые скоро пересекут многие миллионы километров на хрупком судне во вселенской ночи.
И вот они сидят здесь, избранные: профессор Ушар, Горм Ангаард, Гастон Реи, Петр, Марсель, Нильс и Петра, плюс трое других и ученые. Десять людей станут первыми посланниками Земли к живым существам другой планеты.
Профессор Успенский прощается с ними с теплыми словами. Он еще раз пожимает руку и обнимает каждого.