Северсон с интересом поглядывал то на девушку в прозрачной кабинке, то на модель. Неужели это и вправду сделали ребята?
— А какую деталь изготовил ты? — спросил он Митьку.
— Вон тот автомат, где только что вспыхнул красный огонек… Смотрите, Надежда заметила сигнал и включила ток сильнее.
— Высказывайся яснее, Митя! — засмеялась Наташа. — Это крошечное строение представляет большой автоматический завод «Серп и молот». Такие заводы мы называем сокращенно «автомат».
— А красный огонек показывает, что «автомату» нужно больше электроэнергии, — поспешил добавить Митька. — Папа, ну пойдем уже дальше?
— Кому я служу проводником — тебе или гостям? — притворно разгневался Зайцев. — Знаете, его, как и каждого мальчишку, прежде всего интересуют машины, а так как в производственную часть его редко пускают, он и хочет использовать эту возможность… Ну, ладно. Но прежде чем мы дойдем до машинного зала, вам необходимо объяснить некоторые вещи. Электростанция, где вы, товарищ Северсон, сейчас являетесь уважаемым гостем, вырабатывает электричество из высвобожденной атомной энергии… Как я слышал, вы по специальности летчик, значит — техник.
— Про атом я знаю немного, — сказал Северсон. — Помню только, что он состоит из положительных и отрицательных частиц, протоны образуют основу его ядра, вокруг которого вращается столько электронов, сколько протонов содержится в ядре. Возможно, я все перепутал?
— Чудесно! Видно, что у вас хорошая память! — кивнул Зайцев. — Так вот, ученые обнаружили еще одну частицу — нейтрон — и установили, что атомное ядро таит в себе огромную энергию, которую можно освободить или разбиванием ядра, или синтезом ядра из его составных частей… Было потрачено очень много средств, энергии, творческих усилий, но атом, в конечном счете, удалось расщепить. Результат был удивительный: грамм расщепленных атомов урана дал в два с половиной миллиона раз больше энергии, чем грамм бензина. Но это произошло тогда, когда на Земле свирепствовали войны. Удивительное изобретение было использовано американскими империалистами для изготовления атомной бомбы. В тысяча девятьсот сорок пятом году американские атомные бомбы до основания разрушили два японских города и уничтожили сотни тысяч людей… — Зайцев махнул рукой, словно хотел прогнать тяжелый сон. — Оставим печальные воспоминания, друзья. Человечество сравнительно быстро поняло, какой опасной является атомная энергия в руках поджигателей войны. Эта опасность, в конце концов, и помогла ему осознать, где корень зла; понять, что счастье и само существование всех народов мира ставит под угрозу горстка корыстолюбивых империалистов… Вот уже тридцать лет, как на Земле воцарился мир. Человечество использует атомную энергию исключительно для покорения природы и для повышения благосостояния…
Только теперь Зайцев заметил, что гость погрузился в свои мысли и, похоже, ничего не видит и не слышит.
— Извините, товарищ Северсон, я увлекся своей лекцией, а вас, видимо, больше интересует кухня, где создается атомная энергия, не так ли?
— Нет, нет… — спохватился Северсон. — Теперь я часто задумываюсь над судьбой человечества… Я многое проспал, я это вижу. Так же и в научных знаниях я остался позади. Что мне известно про атомную энергию? Ничего!.. Что я знаю о вашем достойном удивления телевидении? Ничего!.. — он горько улыбнулся. — Сейчас мне нужно очень много наверстать, только чтобы вообще вас понимать. И, признаться, я боюсь…
— Чего же вам бояться? — спросила Наташа с плохо скрытой тревогой. — Ни здесь, на электростанции, ни где-то в другом месте вам не грозит никакая опасность. Люди уже в совершенстве владеют атомной энергией, полностью покорили ее.
— Я понимаю это, Наташа. Поэтому и боюсь. Я никого не хочу обременять, а скажите мне, как я теперь проживу со своими жалкими знаниями?
— Так вот оно что! — вздохнула она с облегчением. — Этого не бойтесь! Все наверстаете. Можете смело продолжать обучение и выбрать профессию по желанию или оставайтесь летчиком.
— Я бы хотел этого… Но где взять деньги? Мой отец был мелким чиновником, следовательно, наследства мне не оставил… Конечно, я работы не боюсь, даже самой тяжелой. Могу хотя бы копать землю лопатой…
— Ее вы найдете разве что в музее, товарищ Северсон!
— встрял в разговор Митька. — Зачем же тогда существуют машины?
— А за обучение платить не надо, — добавила Наташа.
— Оно у нас бесплатное.