— Вот и начнем немедленно, — засмеялся Зайцев и показал на большой настенный плакат. — Перед вами — вся тайна производства электричества из атомной энергии… Слева — схема старейшей атомной электростанции. Этот серый куб — атомный котел, реактор, где при распаде атомов выделяется огромное количество тепла. Это тепло используется для превращения воды в пар, а пар вращает турбогенератор… Сложный, невыгодный способ. Теперь мы получаем электричество значительно проще. Впрочем, лучше осмотреть все на месте.
По длинному коридору и эскалатору гости вместе с Зайцевым спустились еще ниже и очутились в просторном зале. В его блестящем полу тускло отражались комнатные растения и силуэты турбогенераторов.
— Вот так выглядит атомная электростанция старого типа, — объяснял Зайцев. — При расщеплении атома возникает опасное излучение, поэтому реакторы спрятаны за толстой защитной стеной. Если желаете, загляните! — он показал на одно из крошечных окошек.
Северсон был разочарован, заглянув туда. Он надеялся увидеть нечто похожее на внутренности раскаленной домны, а увидел только ряд больших серых сооружений, опутанных толстыми цветными трубами.
— Никакого чуда, только человеческая смекалка! — ответил Зайцев на его вопросительный взгляд. — Подробнее расскажу позже; для вас сегодня и так будет много. А сейчас пойдем в соседний зал, где мы используем атом более совершенно.
Если в предыдущем помещении стоял хоть и не громкий, но постоянный шум от работы турбин, то здесь царила абсолютная тишина. От длинного ряда закрытых блестящими металлическими колпаками котлов не доносилось ни звука.
— Здесь процесс проходит совсем по-другому, — сказал Зайцев. — Тепло с помощью термоэлементов превращается непосредственно в электричество. Принцип действия термоэлемента, думаю, вы знаете: если нагреть место соединения двух разных металлов, возникает электрический ток… Но мы не остановились и на этом методе. В соседнем зале расположены реакторы, в которых кинетическая энергия атомных частиц идет непосредственно на ускорение электронов, так что весь котел, по сути, является термоядерной батареей. В исследовательском отделе, которым я руковожу, мы ищем дальнейшие пути, так что, возможно…
Лекцию Зайцева прервал резкий звонок видеофона.
— Минуточку… — он подбежал к аппарату.
На экране появилось улыбающееся лицо девушки с курносым носиком и ямочками на щеках.
— Петр Иванович, рады видеть гостью?
— Аленка, девушка золотая, откуда ты взялась?! — радостно воскликнул Зайцев. — А я думал, что ты сидишь где-то в своей оранжерее и выращиваешь неземные ра-тения. Надолго к нам?.. А я принимаю гостей, да еще каких!.. Иди-ка сюда, познакомлю!
— Нет, спасибо, — покачала головой девушка. — Не хочу мешать, и к тому же нет времени. Приду к вам вечером.
— Ладно, ладно. Тогда соберемся у нас.
Как и обещал Митька при прощании на электростанции, он пришел точно в шесть вечера, чтобы проводить гостей до своей квартиры. Когда же навстречу ему вышел только Северсон, парень забеспокоился:
— А где же вы оставили товарища Орлову? Не сбежали, случайно, от нее снова?.. Она будет очень беспокоиться, а я… я снова получу взбучку.
— Не бойся, храбрый рыцарь! — засмеялся Северсон. — Все в порядке. Наташа просит прощения: у нее неотложная работа в лаборатории. Она поручает меня тебе, под твою ответственность… Ну, товарищ начальник, пойдем пешком,
или как?
— Ой-йой, мы живем далеко, товарищ Северсон! — воскликнул мальчик. — Пешком мы дошли бы туда разве что в полночь. Хотите поехать на метро или, может, вертолетом?
Северсон поднял голову и с минуту молча следил за разноцветными машинами, во все стороны сновавшими по воздушному океану.
— Тебе приходилось летать?
— Очень часто.
— А ты не боишься? Ведь этот самолет не имеет крыльев.
— Почему бы я боялся? И зачем вертолету крылья? Его же поддерживают винты.
— Ну, а если моторы откажут?
— Моторы не откажут, их постоянно контролируют. А если бы даже такое случилось, винты начнут крутиться в противоположном направлении, и вертолет приземлится медленно, как парашют.
Помолчали.
— Не думай, что я боюсь, я только интересуюсь, — сказал Северсон, будто оправдываясь. — Ну лететь, так лететь. Но погоди: ты умеешь управлять вертолетом?.. И где он у тебя?
— Нет, управлять буду не я! — засмеялся парень. — Мы вызовем аэротакси. Их легко узнать, потому что их дно разрисовано в клеточку, как вон у того. Если оно свободно, то заберет нас.