По кораблю прокатился глухой грохот; Дитриксона швырнуло вперед.
«Ну, все в порядке!» — вздохнул он с облегчением. Но радость его длилась недолго: реакторы замолчали снова.
Страшно перепуганный, Дитриксон судорожно ухватился за ремни и закрыл глаза. Ему казалось, что межзвездный корабль падает, — падает в бездонную темную пропасть безграничной Вселенной.
Реакторы еще несколько раз заработали, но то были только отдельные взрывы с неправильными интервалами.
— Конец… конец… — шептал Дитриксон, схватившись за голову. — Зачем?.. Куда?.. Во имя чего?.. Проклятие!
Глава XXIV
Черный бродяга
Академик Хотенков с сияющим лицом вошел в кабинет президента Всемирной Академии наук.
— У вас родился сын? — пошутил президент.
— Да, прекрасный черноволосый сын, товарищ президент! — подхватил с улыбкой Хотенков. — Парнишка хоть куда!
— В таком случае от всего сердца поздравляю вас!
— Сын у меня родился, но… — Хотенков прищурил глаза и вздохнул. — Но, сказать правду, он не мой…
— Интересно! А чей же он тогда?
— С таким же успехом мог бы быть и вашим.
— Вы шутите? — заморгал глазами президент. Правда, он чувствовал подвох: Хотенков любит отпустить какую-нибудь шутку. Но на сей раз у него был очень серьезный вид.
— Действительно, вы тоже виноваты, что сын не мой! — так же серьезно продолжал академик. — Поясню вам позднее… Пожалуйста, скажите-ка мне, — сказал он, показывая на большую схему Солнечной системы. — Как вы думаете, эта карта — верна?
— Надеюсь, что да. Иначе бы мы ее здесь не повесили.
— Несмотря на это, позволю себе утверждать, что она — ошибается.
— Этого не может быть. Схема много раз проверена тщательными наблюдениями… Вы сегодня говорите одними загадками. Не интригуйте, а лучше говорите прямо, что у вас на уме.
— Ладно. Тогда вернемся к моему новорожденному. Хотите видеть его фотографии?.. — Хотенков достал из кармана несколько снимков и положил их на стол, нарочно перевернув.
Президент осторожно перевернул их и озадаченно замер. Однако сразу же засмеялся:
— Это хорошо, это хорошо! Говорите — сын?.. — через минуту он стал серьезным. — Вы открыли еще один спутник Плутона?
— Это не спутник, а планета.
— Итак, дочь!.. Погодите, что это вы говорите? Только сейчас понял… Планета?.. В нашей Солнечной системе?.. Ведь минуту назад вы утверждали, что карта ошибочна?
— Да, я это утверждал. А доказательство того, что я прав, лежит перед вами.
— Итак, десятая планета?.. Невероятно!.. Как она могла так долго прятаться от наших совершенных приборов?.. Может, вы хотите сказать, что мы, обнаружив планеты возле Сириуса, были настолько слепы, что не сумели разглядеть Черного бродягу, этого безбилетного пассажира, который скрывался буквально на расстоянии вытянутой руки?
— Черный бродяга! Да, хорошо сказано. Вы попали прямо в яблочко! — засмеялся Хотенков. — Только что открытую планету так и следует назвать.
— Кто же ее открыл?
— Трудно сказать. Их было много: Молодинова, Вроцлавский, Мадараш, Навратил…
— Экипаж «Луча»!.. Это изумительно! Дважды мы облетели Солнечную систему — и ничего… Прошу вас, не интригуйте меня больше, рассказывайте все, что знаете.
— Пока немного. Я получил сообщение от «Луча» десять минут назад, и пока еще неполное. Оно летело к нам приблизительно шесть часов — значит, около семи часов назад «Луч» встретил космическое тело, что чуть не привело к катастрофе. Черный бродяга не случайно получил свое имя. Планета, в прямом смысле слова, черная. Абсолютно лишена атмосферы, как наша Луна, и примерно такая же по размеру. Ее поверхность имеет удивительное свойство, которое скрывало планету от зорких глаз астрономов. Она поглощает солнечный свет. Наверное, содержит большой процент углерода и, скорее всего, покрыта пылью. Поэтому не удивительно, что этот Черный бродяга так долго прятался от нас.
— Я не удивляюсь, что его не обнаружили наши обсерватории на Земле и Луне, но как могло получиться, что его не нашли даже наши исследовательские экспедиции? И почему его не выдали гравитационные силы?
— И на этот вопрос экипаж «Луча» дал нам ответ. Черный бродяга удален от орбиты Плутона почти на два световых часа. Когда наша первая экспедиция пересекла орбиту Плутона, десятая планета, видимо, находилась на противоположной стороне Солнечной системы. Подобное произошло и во время второй экспедиции. Что же касается гравитационных сил, то они, из-за незначительных размеров Черного бродяги, слишком малы, чтобы оказывать какое-либо влияние на движение Плутона.