— Вы подслушиваете через видеофон. Можете сказать, зачем вы это делаете? — прямо спросил Северсон.
— Ваша правда, подслушиваю. И раньше частенько этим развлекался. Такова моя слабость и в некоторой степени невоспитанность, признаю. Но, в конце концов, чему, как не этой моей дурацкой привычке, вы обязаны своей жизнью?
— Я вам весьма благодарен, товарищ Ватсон, — тепло сказал Северсон после долгой паузы. — Теперь я вижу, что ошибался в вас. Вы — добрый человек, и поэтому я не могу понять, зачем вы подслушиваете чужие разговоры.
— Вы допрашиваете меня, точно прокурор. Если уж так настаиваете, скажу вам все. Просто мне было тоскливо. Одиночество я выдерживаю намного хуже, чем вы думаете. Планета Икс отнимала все свободное время. На развлечения его не оставалось, так что я, хотя бы при помощи видеофона, посещал клуб и кабину капитана. Никаких секретов там нет. К вам в лабораторию я попал совершенно случайно. Сам того не зная, меня соединил Фратев, когда по аппарату, к которому я был подключен, вызвал товарища Свозилову. Надеюсь, что мою слабость вы не используете против меня. Ко мне и так не очень благосклонно относятся на «Луче» из-за моих старых споров с Навратилом. Я даже иногда жалею, что тогда так неблагоразумно попросил включить меня в состав экспедиции.
Северсон крепко пожал ему руку:
— Напротив, мы все вас очень уважаем и любим, поверьте мне!
На этот раз он говорил искренне.
О том, что произошло на атомной электростанции, Северсон не сказал Алене ни слова. Ватсона он теперь посещал часто. Пытался мелкими услугами выразить свою благодарность и заглушить этим голос нечистой совести.
Олафа Северсон всячески избегал.
«Послал он меня на электростанцию умышленно, пытаясь избавиться от нежелательного свидетеля, или, может, тому виной несчастный случай и мое проклятое невежество?» Ответов на эти вопросы он пока не находил.
Дни теперь не бежали, а ползли словно улитки. Отважные завоеватели Вселенной жили в постоянном ожидании.
Скорость уже настолько уменьшилась, что черные дыры в небе начали оживать. Сначала появились три тусклые звездочки Альфы Центавра. Вскоре после этого выступили из тьмы и другие звезды, наконец, появилась и маленькая звездочка — наше Солнце.
Свет трех солнц Альфы Центавра проникал в кабины, как слабое сияние нашей молодой Луны.
Один из астротелевизоров был установлен в клубе, чтобы и в свободное время ученые могли наблюдать за планетой Икс.
Сперва она появилась на экране в виде макового зернышка. Медленно выросла до размера горошинки, потом стала как орешек, как теннисный мячик…
Сложнейшие электронно-вычислительные машины заработали на полную мощность. Следовало как можно быстрее вычислить орбиты всех четырех планет Проксимы, и в первую очередь орбиту планеты Икс; точно определить время ее вращения вокруг центрального светила и вокруг собственной оси, — так же, как и расстояние между Проксимой и ее планетами. Расчеты, которые ранее потребовали бы труда десятков ученых на протяжении многих лет, электронно-вычислительные машины провели за несколько часов.
«Луч» успел приблизился к планете настолько, что при помощи астротелевизора можно было рассмотреть ее поверхность. Четыре пятых планеты покрывал океан, остальное занимали два континента и несколько небольших островов. Точную карту планеты ученые еще не могли составить — мешала густая облачность.
— Если телескопы неизвестных людей более совершенны, чем наши, то они, несомненно, уже заметили нас, — рассуждал Вроцлавский. — Какое впечатление произведет на них наш «Луч»? Догадаются ли они, что к ним прибывают гости из другой звездной системы?
— Знаете, что я придумал? — воскликнул Северсон. — Проверим, насколько правильно академик Ватсон понял их язык. Пошлем им сообщение, чтобы они, невзначай, не испугались, когда мы появимся у них в небе.
— Чудесно! Пусть я стану атомом тория, если это плохая идея! — восторженно согласился Фратев.
— Идея действительно неплохая, но не знаю, смогу ли я осуществить ее, — улыбнулся Ватсон. — Разве я сумею «скулить», как они?
— Это не так сложно, — сказал Мадараш. — Переведите наше сообщение на «иксовщину» и запишите текст нотами. Я спою их, как соловей! Их язык я немного усвоил, пока изучал музыку.
— Вот будет сюрприз, когда мы неожиданно вклинимся в их программу! — засмеялся Фратев.
Так и решили поступить. На следующей неделе радиоволны понесли странные звуки к планете Икс. Мадараш безупречно выполнил свою работу.