***
Идти по следу в Диких Землях оказалось куда сложнее, чем Ноа предполагала. Но все же расстояние между ними и беглецами неумолимо сокращалось. По прикидкам Лиашэса, они должны были нагнать их к вечеру следующего дня.
Несмотря на серьезное, судя по количеству крови и легкому запаху гниения, уловленному Тенью, ранение, воин барона продвигался вперед быстрее, чем можно было от него ожидать. Но все равно недостаточно быстро, чтобы сбежать от них.
Холмы вскоре остались позади, и вокруг распахнулась почти необозримая степь, полная жизни. Над головами то и дело мелькали некрупные хищные птицы, под ногами рыскали какие-то шустрые зверьки, по вечерам шумно стрекотали сверчки. Время от времени с востока долетал соленоватый бриз, куда более свежий и приятный, чем у Змеиного Моря или отравленной им реки.
Похоже, баронесска и ее сопровождающий выбрали путь поближе к заливу и подальше от земель степняков, то ли посчитав, что здесь будет безопаснее, то ли просто держась ближе к воде, как к ориентиру, дабы не заблудиться и не утратить направление. Хоть что-то выдавало в них признаки разума, хотя сильного оптимизма на этот счет Ноа все же не испытывала.
Неприятность случилась уже после полудня второго дня погони, когда рыцарь собиралась было предложить Лиашесу вместо привала перекусить на ходу. Она полезла в седельную сумку, склонившись чуть вперед, и только тогда обнаружила, что Лунь как-то странновато ставит переднюю левую ногу, занося ее чуть в сторону и грозя вывихнуть путовый сустав.
- Привал! – резко объявила женщина, одергивая поводья.
Лунь послушно замер и облегченно всхрапнул.
Не став проверять, услышал ли ее Лиашэс, Ноа спешилась и несильно хлопнула ладонью по левому предплечью коня. Тот сразу же вскинул ногу, подчиняясь приказу. Подхватив его пясть, женщина опустилась на колено и внимательно изучила копыто. Все верно, она не ошиблась. Подкова вот-вот грозилась слететь и держалась до сих пор на одном лишь честном слове. Повезло, что заметили вовремя.
Ноа разрешила Луню опустить ногу и полезла в седельную сумку за запасными гвоздями.
- Долго? – спросил подошедший эльф и с любопытством покосился на ноги Луня. Тот возмущенно фыркнул и отступил на шаг, словно стесняясь случившейся с ним неприятности. Бархатная голова заходила вверх-вниз, уши несколько раз дернулись.
- Не очень.
- Пойти искать хворост для костра, - это скорее звучало как вопрос, чем констатация факта, да и то, что парень остался стоять на месте, явно ожидая ответа, подтверждало это подозрение.
Не прекращая двигаться, Ноа примерно прикинула время, которое ей понадобится. Да, вполне хватило бы, чтобы на быструю руку сварить какую-нибудь похлебку. Кто его знает, когда им доведется отведать горячего в следующий раз?
- Валяй.
Получив одобрение, эльф отпустил поводья своей лошади, словно оставив ее попечение спутнице, и направился куда-то в сторону степи. Ноа бросила ему вслед быстрый взгляд. Местность здесь была ровной, за исключением одного-единственного небольшого холмика, и отлично просматривалась во все стороны. К тому же Тень, конечно же, шмыгнул следом, поэтому можно было не переживать, что с мальчишкой что-то случится или он навлечет неприятности на их головы.
Правда… холм несколько беспокоил рыцаря. Он был слишком мал, чтобы за ним мог кто-то спрятаться, или что-то в том же духе, но почему-то вызывал неприятные ощущения. Собранные в одном месте, такие же холмы казались просто капризом природы, особой чертой Диких Земель, но здесь, в гордом одиночестве, он куда больше походил на творение чьих-то рук, нежели естественное явление.
Курган. Древнее, густо поросшее травой захоронение, вот что он ей напоминал.
Впрочем, она ведь сама говорила остроухому, что мертвых бояться не стоит, так что Ноа лишь поджала губы да качнула головой, полностью сосредотачиваясь на Луне.
Приученный подчинению, конь послушно позволил поднять ногу и зажать ее между коленями женщины. Вытерпел, когда она проверила целостность зацепных гвоздей на внутренней, а затем наружной стороне копыта. Один из них, наружный, почти вылетел из своего гнезда, и Ноа тот час же легкими движениями молотка загнала его на место, стараясь действовать как можно нежнее и аккуратнее. Позволила Луню на время поставить ногу на землю, чтобы проверить, не сдвинулась ли подкова, затем подняла снова. Теперь пришло время заняться заменой двух выпавших и одного загнувшегося гвоздя.
Большой практический опыт Ноа и внушающее уважение терпение Луня сделали свое дело. Проблему удалось исправить довольно быстро. Как раз к моменту, когда от уже потрескивающего костерка стал долетать дразнящий запах варящегося вяленного мяса, сдобренного какими-то ароматными травами, которые Лиашэс нашел уже здесь, в степи. Из мальчишки вышел отличный куховар и мог бы получиться неплохой травник, но, похоже, ни то, ни другое его совершенно не интересовало. Увы. Брось он свою идею с сэйхи, то возможно даже мог бы начать ей нравиться.