В рот полилось нечто густое и вязкое, скорее жидковатая кашица, нежели жидкость. Кожа на мгновение покрылась мурашками, в нёбо, десны и язык безболезненно кольнуло, принося приятную прохладу. Дэйдра сглотнула, стараясь не захлебнуться, и отстранилась, чтобы вдохнуть. Мир вокруг нее завертелся, и она уже не почувствовала, как ее тело рухнуло на землю.
***
Когда Дэйдра пришла в себя, то почувствовала себя посвежевшей и отдохнувшей. Тело все еще ныло и болело, но уже вполне терпимо – а может, она просто уже успела свыкнуться этим крайне неприятным ощущением? – голова не кружилась, и мир казался вполне четким.
Прямо над ее головой виднелся тряпичный низкий купол, крест-накрест пересекаемый двумя дугами того, что как-то странно напоминало хребет, и явно являвшийся опорой всей этой конструкции. Под ней – мягкая густая трава, вблизи действительно оказавшаяся синеватой, с серебристой каемкой по верхнему краю, мерцавшей и переливавшейся при каждом движении. И хотя ее стебли были острыми и тонкими, лежать на них оказалось на удивление комфортно.
В шатре – или чем бы оно не являлось – она была сама, но по ту сторону раздавался весьма характерный шум. Что-то шуршало, звякало, хрустело, слышались голоса.
- Тхессиль, да хнах ссссздэр тхаль? – прозвучало совсем рядом, и полог откинулся, пропуская внутрь яркие лучи солнца. В проеме показалась сначала рука, тонкая, с длинными серыми пальцами, узловатыми суставами и длинными острыми когтями, уцепившаяся за край полога, а затем и лицо, склоненное набок, словно его обладатель специально встал так, чтобы не загораживать выход из шатра, и теперь вынужден был изгибаться, чтобы заглянуть внутрь.
Если это существо не было тем, с кем Дэйдра столкнулась накануне ночью, то определенно являлось его ближайшим родственником. Те же выступающие скулы, те же огромные глаза, тот же почти безгубый рот, усеянный мелкими острыми зубами. Имелось и то, чего девушке не удалось разглядеть вчера – густые черные волосы и очень длинные, почти несуразные острые уши, увенчанные массивными круглыми серьгами.
- Ссссздэр тхаль? – повторило оно голосом на редкость мелодичным, несмотря на обилие шипящих звуков, и в его тоне вроде бы не было ничего, кроме любопытства. По крайней мере, ни в его поведении, ни в голосе Дэйдра не ощущала ни тени враждебности.
- Что? Я… я не понимаю… - негромко отозвалась она, неловко садясь и поджимая под себя ноги. Постаралась улыбнуться, но вдруг подумала, что не имеет ни малейшего понятия, воспринимают ли эти существа такую гримасу как нечто хорошее. Да и губы все еще болезненно саднили.
- Ссссэ! – воскликнуло существо и его лицо попало из видимости. Рука, впрочем, осталась. – Тензин! Тхаль сссаэ ралмэ!
Наверное, стоило бы выбраться наружу, но прямо сейчас Дэйдра ощущала себя в этом маленьком шатре в странной безопасности. Ей было страшно представить, сколько таких существ окружают ее по ту сторону темной ткани. Сердце вновь начало болезненно и часто бухать в ребра, в ушах зашумело, и девушка несколько раз продолжительно и медленно выдохнула, стараясь хоть как-то взять себя в руки.
Она почти успела немного сбавить напряжение, когда негромкий разговор снаружи прервался и солнечный свет загородил силуэт. Новое существо остановилось в шаге от шатра, опустившись на одно колено и заглядывая внутрь. Вскинув руку и вытянув указательный палец, увенчанный острым изогнутым когтем, оно несколько раз его согнуло и разогнуло, словно подманивая девушку к себе.
- Проссснулась, так вылесзай, - произнес вроде бы даже знакомый голос, и Дэйдра вдруг поняла, что именно с ней встретилась недавно. – Нам пора усходить.
Это было как-то совершенно неожиданно. Почему-то Дэй казалось, что встреча со степняками – если, конечно, это именно они – не будет сулить ничего хорошего. Ее убьют или захватят в плен, возможно, ограбят или искалечат, или сделают что еще похуже… Но уж точно не приютят для того, чтобы позже ненавязчиво, но все же настойчиво намекнуть, что пора бы и честь знать. Несколько сбитая с толку, она замешкалась, но затем все же двинулась наружу, на четвереньках выползая из шатра и стараясь как можно меньше опираться на расцарапанные и покрытые синяками руки.
А снаружи ее ждало то, что больше всего напоминало временный лагерь. Уже почти свернувшийся, оживленный и деловитый. Со своего места, сидящая прямо на земле и немножко ослепленная солнцем, Дэйдра увидела как минимум дюжину существ, спешащих по своим делам и окидывавших ее в лучшем случае беглым, хоть и любопытным взглядом.
Они все были очень похожи друг на друга. Светло-серая с легким землистым или даже пыльным оттенком кожа, большие зеленые глаза, длинные, торчавшие чуть в стороны уши, худощавые тела, скуластые и клыкастые лица. Почти все носили крупные серьги, множество позвякивающих украшений и иных вещиц на шее, руках и поясах. Немного странные, бесформенные одежды напоминали помесь плаща и накинутого на плечи одеяла. У некоторых имелось оружие – не очень больших размеров изогнутые клинки, часто парные, и что-то, напоминавшее серпы на цепочке, свисавшие с поясов среди прочих украшений. Они двигались вроде бы бесшумно – шаги босых ног были совершенно беззвучны, и даже не шуршала встревоженная ими трава, но эти позвякивания и постукивания от украшений и прочих вещиц все же порождали некоторый, словно бы отдельный от них самих звук.