Ноа тяжело вздохнула, чувствуя, как пар щекочет начавший леденеть нос, и потерла глаза рукой, ненадолго высунув ее из-под плаща, в который сейчас куталась. Реагируя на движение и звук, Тень тут же вскинул лежавшую на вытянутых лапах голову и заглянул ей в лицо, отводя уши назад. Этот взгляд казался виноватым, хотя уж чьей вины во всем этом не было наверняка, так это его.
Женщина потрепала волка по голове, с усмешкой наблюдая за тем, как он довольно щурится, и снова спрятала руку под плащ, обнимая согнутые ноги и кладя подбородок на колени.
Наверное, она для госпожи Сафир значит то же самое, что и Тень для самой Ноа. Верный боевой товарищ и друг, который уже давно заслужил покой.
Несмотря на всю свою показательную бодрость и живость, Тень был уже староват как для представителя своего рода, и об этом говорила не только седина, щедро украсившая его густую шерсть, но и многие другие, куда более печальные признаки. После своего двадцатилетнего юбилея он стал потихоньку сдавать, и как бы Ноа не хотелось, чтобы это было не так, она больше не могла это игнорировать. Скорее всего, это последнее его дальнее путешествие, по крайней мере, на своих четырех…
Это была отвратительная и пугающая мысль.
Ноа не могла, да и не хотела представлять свою жизнь без Тени. И тем более без госпожи Сафир.
Между тем, это было не менее реальной возможностью, чем потеря волка. Сейчас, когда Его Преосвященство в таком состоянии… Только слепец бы не увидел, что Рауль Фабер смертельно болен, и только глупец бы поверил в то, что Сафир Фабер смогла бы просто принять монашеский постриг после его ухода к Божественным Близнецам. Хотя традиция возложения на погребальный костер сразу обоих близнецов уже отошла в прошлое, Ноа была более чем уверена в том, что Сафир почти наверняка взойдет на костер добровольно, неся брата на руках, как делали ее предшественники больше полутысячи лет тому назад.
Глупец и… возможно, Джи де Мюле.
Он мог быть сколько угодно правым в том, что во главе Святого Города должны стоять сильные архонты, но этот человек просто не мог не учитывать, что его действия толкают госпожу Сафир на тот же край, на котором уже пребывал Рауль. И хотя он действительно готовил для нынешней госпожи келью в Ду-Сан, Ноа просто не верила в то, что при всем своем уме он мог быть настолько наивным.
Наверное, только это и примиряло ее с мыслью о возможности использования проклятой магии ради того, чтобы если не спасти Его Преосвященство, то хотя бы отложить его смерть на тот миг, когда… Когда все будет сделано, как следует. Когда она… нет, когда все они, те, кто продолжал и продолжит поддерживать Архонта Сафир несмотря ни на что, наконец-то получат полное право отдохнуть, оставив потомкам крепкое государство и не менее крепкую Церковь.
Методы были ужасны, но цель…
Ноа хотелось верить, что она их оправдывала.
Нижний край алого круга солнца коснулся горизонта, и от него к ногам Ноа протянулась неширокая дорожка отраженного кровавого света. Рыцарь прищурилась, поджимая губы и снова недовольно вздыхая.
Затем не без труда встала, шатнувшись вперед и опираясь руками в каменистую землю пляжа, старательно обошла разложенный у костра и высохший доспех, начинающий уже покрываться изморозью. Ее путь лежал к торчавшему неподалеку камню, массивному, с гладкой словно у стола поверхностью, явно вытесанную водой, с острой почти треугольной вершиной, доходящей до середины ее бедер. Дойдя до него, женщина остановилась и медленно преклонила колено. Вытащила кинжал и не без труда выцарапала на поверхности два почти ровных пересекающихся круга. Работа была тяжелой и выматывающей, но одновременно почему-то успокаивающей и очищающей разум.
Закончив еще до того, как солнце опустилось за горизонт наполовину, она спрятала кинжал, затем полезла за шиворот и достала оттуда амулет. Повесила его на вершину камня так, что золотой кругляшек пришелся ровно на петлю пересечения кругов, осторожно пригладила ладонью. Глубоко вздохнула и очень медленно выдохнула, сложив руки перед грудью и закрывая глаза.
Где-то за спиной едва слышно суетился Тень и потрескивал костер. Плавное и расслабляющее шуршание волн окутывало сознание мягким покрывалом.
- Дваждысветлые Близнецы, склоните слух к недостойной сестре вашей. Молю, даруйте Его Преосвященству Раулю еще несколько лет жизни. Защитите и одарите благословением своим Ее Преосвященство Сафир. Не дайте ей сбиться с пути праведного и поддержите усилия ее, отвратите врагов и даруйте ей силы справиться со всем, что ее ждет. На вашу милость уповаю и истово верю в справедливость вашу. Во славу Солнца и Луны. Присягаю Вечности.