- Да чтоб тебя трэги задрали! Держи курс! - прорычал Велир и, болезненно припадая на искалеченную ногу, кинулся к правому борту, за которым исчез барон. Короткий миг полета в беспросветную темень, и Змеиное море приняло гнома в свои ледяные недружелюбные объятья, выбивая дыхание у него из груди. Мышцы тут же свело судорогой. Сбитый с толку и потерявший всякие ориентиры, Велир оглянулся по сторонам, осознавая, что не видит не только барона, но даже днище своего корабля. Вокруг была лишь мутная темень.
На него нахлынула острая паника. И без того непослушная нога занемела и будто сама собой потянула своего владельца ко дну. Кожу кололо иглами. Судорожно работая руками, гном вынырнул на поверхность, больше всего опасаясь, что его сейчас приложит по голове бортом вновь сменившего курс аака. Но ему повезло. Кто-то из людей барона додумался зажечь факел, и на короткий миг ослепленный Велир все же смог, наконец, заметить барахтающегося неподалеку коня.
Обезумевшая лошадь гребла в сторону, противоположную судну. Но из-за своей немалой ноши не успела отдалиться достаточно далеко, то и дело погружаясь под воду с головой. Ее испуганное ржание переросло уже в какой-то почти противоестественный визг, больно бьющий по ушам. Барон дергался, рычал, плевался и захлебывался, явно теряя последние силы в схватке с проклятыми поводьями. Подплывая, Велир безжалостно саданул его локтем в череп, понимая, что может потратить слишком много драгоценных секунд на то, чтобы справиться со впавшим в панику тонущим. Уперся здоровой ногой в бок лошади, погружая ее под воду, левой рукой подхватывая бесчувственного Шэйхарда под подбородок, оставляя его лицо сверху. Правой извлек из скрытых ножен на поясе короткий клинок и одним сильным движением рассек кожаный ремень.
Барон оказался на свободе, но нож, последнее напоминание об отвергнувшей Велира родине, пришлось выбросить. Работая правой рукой и правой, здоровой ногой, гном погреб в сторону «Ларимара» под крики воинов Шэйхарда. Уже очень скоро им скинули сразу несколько веревок, которыми гном с горем пополам смог обвязать неподвижную тушу барона. Оставшись внизу и дожидаясь своей очереди, Велир почти с удивлением заметил, что лошадь одумалась, и изо всех своих последних сил гребет к нему, видимо, почувствовав в нем своего спасителя. Ощущая, как теряет последнюю чувствительность замерзшего, непослушного тела, гном с трудом подхватил обрезанные поводья и протянул их вверх, в чьи-то ждущие руки. Лошадь уперлась копытами в борт, обессилено стеная и уже даже не дергаясь, а сам Велир на короткий миг ушел под воду с головой, ощущая странное, почти блаженное смирение с собственной неотвратимой смертью.
И именно тогда, на грани смерти и потери сознания, гном и увидел его - огромный белесый силуэт то ли жирного змея, то ли длинной рыбины, уставившийся на него россыпью мелких слепых глаз. Тварь была достаточно велика, чтобы толкнуть корабль, сбив его с курса, и определенно настолько крупна, чтобы заглотить взрослого мужчину в один присест.
Монстр двинулся вперед и в этот самый момент сразу несколько мужских рук дернули Велира вверх.
Оказавшись на палубе, гном с огромным трудом повернулся на бок и его мучительно стошнило. Боль в искалеченной ноге почти не ощущалась, но скорее потому, что и остальное тело не чувствовалось тоже. Движения давались с огромным трудом, ледяной ночной воздух обжигал легкие. Перед глазами стояла мутная, неприятная картинка без четких очертаний и устойчивых форм.
- Ты... спас... мне... жизнь... хард, - с трудом прохрипел мужчина за его спиной, и закашлялся.
- Значит... - Велир подавил очередной рвотный порыв и даже смог набрать воздуха. - Ты... выплатишь мне... остальное?
Барон расхохотался, но уже очень скоро захлебнулся собственным смехом, вновь мучительно закашлявшись.
- И более... того... - наконец, смог выдохнуть он. - Мы даже... не будем... тебя... бить...
- Вот счастье то, - отозвался гном и обессилено рухнул на ледяную вонючую палубу, здорово приложившись затылком.
***
К берегам Убрежья они прибыли утром следующего дня. Еще на рассвете выяснилось, что тварь - если она не показалась Велиру в предсмертном бреде - пробила в левом борту аака небольшую дыру, из-за которой «Ларимар» медленно, но неуклонно набирал воды в трюм. Пришлось причаливать к берегу раньше, чем они рассчитывали, но им все же повезло, что это не случилось еще в проливе Змеиной Шеи. Бойцы барона вот уже третий час вычерпывали воду, но даже самый далекий от мореходства из них понимал, что назад «Ларимару» уже не вернуться.