Ноа пересекала этот мост уже так много раз, что давно сбилась бы со счета, если бы вообще считала. И каждый раз, осознавая, что строители не пользовались магией, притаскивая сюда из дальних земель огромные камни, обтесывая их и создавая столь прочное и долговечное сооружение, не могла не восхититься мастерами прошлого.
Лошади, обычно тревожно реагировавшие на воды Змеиной Реки, теперь были настолько уставшими, что просто спокойно направились на тот берег.
Проблема возникла уже там.
Спешившись, нахмурившаяся Ноа уставилась на развилку дорог. Лунного света едва хватало, чтобы различить очертания окружающего мира, но ее острое ночное зрение ясно давало понять – по обеим дорогам примерно в одно и то же время двигалось одно и то же количество человек. Два отряда на отменных сигрульских лошадях. Видимо, или Дриэн или уже Шэйхард оказались слишком умны, чтобы выкинуть этот неприятный трюк – отряд разделился на две группы. Или же по одной дороге пошел отряд Шэйхарда с Дэйдрой, а по другой – кортеж со свадебными дарами, о котором упоминал проклятый барон.
Тень сиротливо замер рядом, пытаясь принюхаться к следам. Но даже будь у них вещица с запахом Дэйдры, Ноа была уверена, что ее верный друг все равно оказался бы сбит с толку. Разве что только глупец не догадался бы, что на такое важное задание отправят десницу королевы, и только ленивый не знал, что Ноа полагается на чуйку Тени. Ублюдок Дриэн не был ни тем, ни иным, и наверняка придумал, как сбить ищейку со следа.
Ноа сомневалась, что барон действительно отправился к Змеиному Морю. Рисковать собой – это одно. Рисковать женой, а значит и союзом, от которого он получал столь многое – совсем иное дело. А вот с выбором пути за мостом все было куда сложнее. Развилка по правую руку вывела бы на куда более длинный, зато абсолютно безопасный и прямохожий путь. Развилка по левую – на путь куда более короткий, но полный весьма неприятных сюрпризов. Утриэн считался заброшенным, но главным все же было слово «считался». Бывший прежде обителью эльфов, до того, как их народ разделился на светлых и темных, этот древний лес таил в себе куда больше, чем одичавших родственников остроухих да редких монстров времен Падения Триумвирата.
Согнувшись, Ноа прошлась кругом по перекрестку, принюхиваясь и присматриваясь. Сонная усталость слишком сильно притупляла ее чувства и, судя по всему, чувства Тени тоже. Волк усердно изучал землю под лапами, но то и дело его клыкастая пасть разверзалась в отчаянном зевке.
Итак, каковы варианты, коммендатор Саддир?
Первый. Не пожелав рисковать собой, Шэйхард и невеста отправились по безопасной дороге в объезд леса. Если Ноа выберет этот путь и ошибется, ей уже никогда не удастся их догнать, разве что устраивать засаду уже где-то за границами Гахард’Эха, а в успешность этой затеи верилось слабо. Не говоря уж о возможности договориться с гномьим племенем, на этих землях Шэйхард получает слишком много преимуществ, которые могут обратиться для Ноа слишком большими проблемами.
Второй. Рассчитывая на своих людей и потенциальную возможность того, что слухи о его невесте окажутся правдивы, а сама она – действительно будет опасной ведьмой, барон Шэйхард вполне может рискнуть и выбрать второй путь. К тому же, им совершенно не обязательно преодолевать все расстояние по Утриэну. Будь сама Ноа на их месте, она бы устроила засаду где-то на первой трети пути, убила всех преследователей, скормила их трупы монстрам и замела следы так, что никто и никогда не сможет доказать, что это его рук дело.
Третий. Они разделятся. Если Шэйхард действительно рискнет отделить невесту от себя… Здесь возможен любой исход, вплоть до того, что старик Дриэн и вовсе никуда не отпускал свою дочь, спрятав ее в безопасности где-нибудь в подвалах своего замка, и лишь изобразив ее скорый отъезд. Хотя это, конечно, вряд ли. Ему куда выгоднее смерть дочери, а не ее арест, поскольку последний может оказаться вполне способен доказать, что дева – ведьма. А вот смерть, да еще и за пределами Сигрула, оставит место для закономерного сомнения. На его месте сама Ноа наверняка бы не только отправила Дэйдру с новоиспеченным мужем, но даже внедрила бы в сопровождение предателя, который в критический момент избавит старого барона от опасной для него девицы.
Ноа вскинула лицо к потемневшим перед восходом небесам и тяжело выдохнула. Будь ее разум свеж и не замутнен усталостью, выбор дался бы куда легче. Но сейчас…