Додумать капитан не успел. Один из мальчишек-стражей кинулся в сторону, чтобы поймать за поводья проносящуюся мимо лошадь. Ему это удалось, однако парень тут же получил крепкий удар сначала кулаком, куда-то промеж челюстью и шеей, а затем ногой в бедро. Барон перехватил поводья, а лошадь с истеричным ржанием прошлась копытами прямо по телу упавшего стража. Отчетливо хрустнули кости черепа. Барон одним мощным движением взлетел в седло, продолжая удерживать в руках своего ошалелого сына, бледного и посеревшего, как окружавший их снег. И именно в этот самый момент из экипажа показалась миниатюрная темноволосая головка.
- Госпожа! – окрикнул ее Гарх Ан Грайт, уже почти подбежав к карете. Возможно, барон напросто забыл о ней. Или думал, что девочка погибла. У капитана еще оставались секунды, чтобы подхватить малютку на руки и кинуть отцу, однако барон словно бы и не услышал, а может и вовсе проигнорировал.
Бэрент Нефф Дриэн изо всех сил стеганул животное по бокам. Конь истерично заржал и рванулся с места так, будто смерть уже висела на его хвосте. Уилл, так и оставшийся в седле, бросился следом, однако смог вовремя сообразить. Развернул лошадь и попытался вернуться за малышкой.
Капитан откинул меч, бесцеремонно схватил девочку за плечи и выдернул из кареты, кинулся навстречу Уиллу, поднимая ребенка над головой. И тут между ним и скакуном Уилла с едва слышным свистом пролетело сразу две стрелы. Они скользнули невероятно близко к морде лошади, оставив на ней длинные окровавленные царапины. Третья насквозь прошила голенище капитана, сбивая его с ног. Испуганное животное истерично заржало, встало на дыбы и мотнулось в другую сторону, рванув за уже удалившейся на приличное расстояние лошадью барона. Падая, Гарх слышал, как матерится и орет уносящийся вдаль Уилл, безуспешно пытающий совладать с собственным скакуном.
Промерзшая земля врезалась в капитана зубодробильной твердостью. Девочка пронзительно взвизгнула, мужчина же на краткий миг потерял сознание от боли. Удар заставил стрелу в плече вонзиться глубже, нанизывая плоть человеческую словно бы на охотничий вертел.
Гарх взвыл. Девочка взвыла тоже и вырвалась из его рук. Бестолково кинулась к лесу.
И тут капитан увидел его.
Всего один человек – да только человек ли? – вышел из темных густых зарослей, словно дух Лесной Погибели, и направился ровно в сторону малышки. Медленно и неотвратимо, как сама смерть.
- Госпожа! – заорал капитан, пытаясь встать. Плечо горело огнем, а нога, наоборот, будто промерзла насквозь и совершенно не хотела слушаться. – Госпожа! Сюда! Сюда!
Дэйдра Дриэн беспомощно застыла, остановившись ровно между Гарх Ан Грайтом и приближающейся к ней темной фигурой.
- Только тронь ее, ублюдок! Только тронь! Я выпущу твои кишки! И заставлю тебя их сожрать! Только тронь!
Дэйдру трясло, словно в лихорадке, ручки сжались в кулачки. Девочка силилась заплакать, но вместо этого лишь смотрела на приближающегося незнакомца, широко раскрыв темные глаза. По ноге горячей струйкой полилась моча, молниеносно впитываясь в серый, даже и не думавший таять снег.
Лесной дух не походил ни на кого из тех, что ей прежде доводилось видеть. Бледная кожа, высокий рост, неспешные грациозные и плавные движения. Одет мужчина был совсем не как разбойник, хотя его черный, расшитый золотом камзол, выглядывающий между полами оббитого темным мехом плаща, выглядел несколько изношенным. Длинные, слишком длинные для мужчины черные волосы обрамляли излишне худощавое, породистое лицо. Мертвенное лицо с белыми рубцами губ и темными провалами бездонных, пугающих, нечеловеческих глаз.
- Госпожа Дэйдра Дриэн, - раздался негромкий и мелодичный голос, кажущийся совершенно чужеродным этому высокому темному силуэту и одновременно идеально ему подходящим.
Незнакомец подошел к девочке вплотную, бесшумно, будто скользил над землей, замер на пару мгновений, окидывая ее сверху вниз внимательным, насмешливым взглядом, совершенно игнорируя орущего и угрожающего капитана стражи. Затем медленно опустился на одно колено и положил руки на плечи ребенка.
– Вам не стоит бояться.
Дэйдра не ответила. Она не осмеливалась пошевелиться, даже дышать. Незнакомец будто почуял это. Растянув в насмешливой улыбке свои бледные, бескровные губы, он ласково потрепал девочку по голове. Затем также неспешно встал и, продолжая придерживать ее уже за голову, мягко, как заботливый любящий отец, повел в сторону капитана.
С каждым шагом незнакомца, голос Гарх Ан Грайта слабел и затихал. Кровь окрасила весь снег вокруг него в вязкий кровавый цвет. Мужчина обессилено оседал на землю, теряя власть над собственным пылающим в агонии телом.