Этим чем-то оказался кулон. Весьма простенькая вещица, возможно даже серебряная, но слишком грязная и потемневшая от времени, чтобы утверждать с уверенностью. Грубо сделанная, закостеневшая цепочка и каплеподобная подвеска с красным камешком в самом центре. На короткий миг на камень упал солнечный луч, тут же отразившись вверх и болезненно ударив Ноа по глазам, и она чуть не вскрикнула, кривясь и бессознательно сжимая украшение в затянутой кожаной перчаткой руке. И только потом почувствовала это. Легкое тепло, туманный отсвет, видимый лишь через внутреннюю поверхность век, туманная вспышка, погасшая так быстро, что можно было и вовсе засомневаться в ее существовании. Ладонь зачесалась и Ноа с мрачным ругательством тут же отшвырнула вещицу прочь, чтобы уже в следующее мгновение схватить все еще стоявшего на задних лапах Тень за морду.
- Никогда! Никогда, слышишь меня, никогда не трогай больше подобную гадость! Сколько тебе еще можно повторять? На следующем привале я хорошенько прополощу твою пасть, упрямый ты засранец, может тогда до тебя, наконец, дойдет!
Волк беззвучно оскалился, дернулся, вырывая морду, но затем все же притих, понимая, что провинился и эту вспышку нужно перетерпеть.
Ноа разжала пальцы, выпуская его на свободу, а затем с отвращением несколько раз вытерла руку о плащ, лежавший на бедре. Прикосновение мерзостной магии было таким, словно она запустила пальцы в чью-то гнойную рану. За все время служения ей не раз приходилось прикасаться к артефактам и заряженным вещицам, но она так и не смогла к этому привыкнуть. Губы сами собой беззвучно зашептали старую привычную молитвенную формулу защиты от зла и сглаза.
К вечеру они с Тенью обнаружили весьма удобную для ночевки полянку в непосредственной близости от грунтовки. Это оказалось весьма простой задачей, поскольку две телеги, брошенные там людьми какого-то из баронов, а может и их обоих сразу, привлекали внимание издалека. Все указывало на то, что они были здесь совсем недавно, и, скорее всего, завтра к полудню Ноа вполне смогла бы их догнать, даже если бы придерживалась не особенно бодрого темпа.
Это была хорошая новость.
Плохих же имелось сразу несколько.
Один из бортов телеги был щедро залит уже успевшей подсохнуть и потемнеть кровью, и какой бы из вариантов Ноа для ее появления не придумала – начиная от внутренних дрязг в самом отряде и заканчивая нападением остроухих или монстров – ни один не мог радовать. В какой-то момент женщина даже задумалась о том, чтобы отправиться следом прямо сейчас, без ночевки, но довольно быстро передумала. Во-первых, вчерашний урок не прошел зря. Во-вторых, если придется сражаться, то для этого хотелось бы иметь хоть сколько-нибудь сил, а не засыпать на ходу. А в-третьих, то, что повозки явно оставили, а не бросили кое-как, навевало слабенькую, но надежду.
Возможно, они просто лишились коней и вынуждены были избавиться от части обоза, а кровь – свидетельство ранения того, кто пытался этих самых коней защитить. В конце концов, никаких следов оружия или когтей на бортах не обнаружилось, и это тоже указывало на то, что не все так страшно, как может показаться на первый взгляд.
Ноа стреножила Луня, велела Тени его сторожить и на скорую руку обыскала обе повозки. Действительно, лишний груз. Тряпки, ткани, утварь, несколько дорогих женских нарядов. Кажется, баронесска не досчитается части своих вещей и весьма приличной доли свадебных даров. Вот тебе и еще одно доказательство того, что они действительно избавлялись от лишнего. Навскидку, правда, все это можно было бы неплохо продать, может быть даже на пару тысяч золотых доров, но в проклятых лесах, такое случается, приоритеты как-то сами собой смещаются от жажды наживы к выживанию. По крайней мере, у тех, кто обладал хотя бы зачатками разума.
Ноа уже собиралась было слезать обратно, чтобы заняться сбором хвороста, когда в ее голову пришла одна неплохая идея. В конце концов, почему она должна спать на холодной, сырой и твердой земле, когда прямо перед ней уже практически имеется восхитительнейшей мягкости кровать? Коммендатор Саддир уже и припомнить не могла, когда ей в последний раз доводилось спать на шелках. Уж тем более ало-золотых.
На скорую руку перераспределив содержимое телег и уперев оглобли одной из них во вторую так, чтобы дно оказалось ровно параллельно земле, Ноа опробовала свое новое ложе, и осталась более чем довольна. Было бы прекрасно еще и доспех снять, тем более, что кожа под ним уже начинала по известной причине чесаться, но старые, вбитые под шкуру привычки были не только непреодолимы, но и не раз спасали ее жизнь в прошлом. Была бы здесь хотя бы Дайна… Впрочем, Утриэн пусть и выглядел обычным лесом, все же к подобным отважным экспериментам не предполагал.