- И при этом у Архонтов не будет повода возразить, - довольно улыбнулся Бодгарт. План начинал ему нравиться. В конце концов, святоши помогали роду Адранди под девизом восстановления хрупкого мира на южных землях, а брак Шйэхарда и девицы Дриэн выглядит именно как заключение мирного соглашения между двумя давно враждующими государствами.
- Народ доволен, враги ослаблены, а союзники, наоборот, получили дополнительные преимущества, - кивнул герцог. - Как и советовал Светлейший Абакуум в своем трактате о пути государя.
Однако король проигнорировал это демонстративное благонравное смирение перед авторитетом чужой мудрости.
- Ты точно уверен, что барон Дриэн согласится на это предприятие?
- Я осмелился списаться с ним еще до нашего с вами разговора, Ваше Величество, - осторожно сообщил Бэннон. Выглядел он при совершенно спокойным, будто бы скорее симулировал опасение перед реакцией собеседника, чем действительно испытывал подобные чувства. - Не хотел выдвигать необоснованных предположений, пока не буду уверен в успехе предприятия. Барон Дриэн - большой патриот своей отчизны, милорд. Кроме того, он понимает, в какой ситуации оказался. Он даже предложил взять на себя все расходы и подготовку к свадьбе, которая состоится в Сигруле, незамедлительно по приезду жениха. Барон Шейхард может выдвигаться туда уже завтра утром. Если, конечно, Ваше Величество того желает.
- Мое Величество желает, - подтвердил Бодгарт и хмыкнул. - А девица-то хоть достигла брачного возраста?
- Да, милорд, - со странной интонацией отозвался Бэннон. - Ей уже давно за двадцать. То ли двадцать пять, то ли двадцать шесть.
- Старая дева? - вскинул брови король. - Отчего же она до сих пор не замужем? Или уже успела овдоветь?
- И то и другое, Ваше Величество. Люди говорят, что единственный мужчина, рискнувший засвататься к сигрульской ведьме, совершенно случайно сломал шею на охоте, накануне свадьбы. Это как-то отбило охоту у остальных желающих.
«Интересно было бы увидать эту дивную особу», - подумал Бодгарт, но вслух сказал иное.
- Остается надеяться, что нашего отважного барона Шэйхарда это не спугнет.
Герцог окинул его несколько насмешливым взглядом.
- Милорд, Вам повезло быть не особенно хорошо знакомым с этим достойным мужем. Барон Шэйхард с готовностью поцелует змею в уста, если хотя бы человека три настоятельно посоветуют ему этого не делать. Совершенно безрассудный упрямец, еще способный не единожды славно послужить своему королю.
Неожиданно Бодгарт расхохотался. Его звонкий смех едва ли не впервые раздался под сводами древнего замка. Птицы будто бы запели громче, яблоки запахли ароматнее, и в жизнь стали возвращаться краски.
Глава 2
Королевство Эльдра
40-42 день 879 года от Падения Триумвирата
Вестовой сокол догнал их на третий день путешествия. Прежде чем сесть на одно из снятых с лошадей изношенных седел, уставшая птица описала круг над небольшим временным лагерем, устроенным на ночь у самой границы леса. Несколько грубых навесов, один шалаш, да дюжина мужчин, собравшихся в круг. Заходящее солнце озолотило крылья сокола, отразилось в темных внимательных глазках. Возмущенный клекот почти утонул в шуршании листьев и треске костра.
Прочитав короткое сообщение, барон Шейхард недовольно скривился.
- Изменение планов, - отрывисто бросил он своим людям и швырнул смятую бумажку в огонь. Красные отблески плясали в его рыжей короткой бороде. - Нам нужно прибыть в Сигрул по меньшей мере на пять дней раньше.
Воины переглянулись, поняв друг друга без слов, но заговорить осмелился только один.
- Милорд, боюсь, это невозможно, - Годвин, поверенный и лучший человек барона был единственным, кому дозволялось пререкаться с лордом. Высокий и моложавый мужчина по обычаю Северной Отмели вместо бороды носил лишь длинные усы, которые, впрочем, ему не шли, и умудрялся одинаково невзрачно одеваться как на балы, так и на поля битв. - Даже если мы будем гнать лошадей с рассвета и до заката, без привалов и полноценного отдыха, максимум, на что можно рассчитывать - день или два.
Барон окинул его тяжелым, цепким взглядом, явно не сулившим ничего хорошего. Под его глубоко посаженными глазами залегли мрачные тени.
- Есть еще один путь.
Секундное недоумение сменил недовольный ропот.
- Милорд! Змеиное море давно перестало быть судоходным! А в это время года пересекать его и вовсе самоубийство!
Но барон уже закусил удила. Теперь ничто не могло свернуть его с избранного пути.