- О! - воскликнул Кугель. - Смотри, какая славная вещица настоящее сокровище!
Старик бросил сито и медленно встал. Его сверкающие голубые глаза неотрывно смотрели на браслет.
- Ты нашел амулет моих предков, символ рода Слай! - он протянул руки к браслету, - Дай мне его!
Кугель попятился.
- Ну-ну, не глупи старик!
- Этот амулет мой! Ты не можешь присвоить его себе. Неужели ты хочешь погубить дело всей моей жизни и четырех жизней до меня?
- Ты должен радоваться, что амулет найден, - капризно произнес Кугель, - Теперь ты избавлен от дальнейших поисков. Лучше расскажи-ка о возможностях этой штуки. От нее исходит магическая сила. Что дает амулет своему владельцу?
- Его владелец - я, - простонал старик, - Умоляю тебя, будь благороден!
- 4
- Ты ставишь меня в неловкое положение, - сказал Кугель, - Я не настолько богат, чтобы позволить себе быть щедрым. Но с отсутствием благородства это никак нельзя связать, по моему. Скажи, если бы амулет нашел ты, отдал бы мне его?
- Нет, потому что он мой!
- Вот тут мы с тобой расходимся. Пойми, если можешь, - ты заблуждаешься. Видишь - амулет у меня в руках, и значит, он - моя собственность. Поэтому будь добр, расскажи мне о его возможностях и объясни, как им пользоваться. А я уж, поверь, сумею это оценить.
В отчаянии взмахнув руками, старик с бессильной яростью пнул сито так, что оно лопнуло и пролетело до края воды. Волна тут же подхватило его и понесла прочь. Старик было кинулся за ним, потом снова всплеснул руками и неверной походкой заковылял по береговой полосе.
Кугель неодобрительно покачал головой и возобновил свой путь на восток вдоль пляжа.
Тут ему пришлось схлестнуться с Фирксом. Тот был убежден, что лучше всего отправиться в Алмери западным путем, через порт Бенбадж Сталл.
- У нас только один путь! - отчаянно кричал Кугель, прижимая руки к животу, - Конечно, морем было бы гораздо короче. Но ведь поблизости нет ни одной лодки, а проплыть такое огромное расстояние просто невозможно!
Фиркс еще немного потерзал его, но в конце концов успокоился. Кугель пошел дальше, весьма довольный событиями сегодняшнего утра. Он повнимательнее рассмотрел браслет - от этой удивительно красивой вещицы исходила магическая сила. К сожалению, Кугель не мог прочесть руны, выгравированные с большим искусством. Надевая браслет на запястье, он случайно нажал на один из алмазов, и в то же мгновение раздался протяжный стон невыносимого отчаяния. Кугель остановился, как вкопанный и с удивлением огляделся. Вокруг не было ни одной живой души - лишь серое море, скучный берег, хмурое небо да темнеющий вдали на западе Бенбадж Сталл и Силь на востоке.
Кугель осторожно нажал на другой алмаз, и получил в ответ еще один жалобный вопль безысходной тоски. Кугель недоумевал. Кто морочит ему голову на этом пустынном берегу? Он стал по очереди нажимать один за другим алмазы на браслете, и в тишине морского берега прогремел целый концерт криков и стонов. Кугель еще раз, но уже более внимательно осмотрел амулет со всех сторон. Но кроме рыданий, воплей и стонов ему так и не удалось ничего выжать из своей находки, и Кугель вскоре устал от своих экспериментов.
Солнце сияло в зените. Он утолил голод морскими водорослями, сделав их съедобными с помощью волшебного брелка, подаренного ему Ииконю. Внезапно ему показалось, что он слышит голоса и беззаботный смех, но очень невнятные и неопределенные. Может, это шум прибоя? Неподалеку прямо в море выдавалась скала, похожая на высунутый язык. Кугель прислушался и понял, что голоса исходили именно оттуда. Чистые и ясные, как голоса детей, они звенели с невинной веселостью.
Кугель, разбираемый любопытством, обошел вокруг скалы. Там, где плескался прибой и пенилась темная вода, он увидел четыре большие раковины, из которых виднелись сидящие на обнаженных плечах круглые головы, с бледными личиками и клочками бесцветных волос. Опустив пальчики в воду, милые создания пряли нити из морских капель, а потом ловко ткали прекрасную мягкую ткань. Тень Кугеля упала на воду, и тотчас же симпатичные ткачи одновременно захлопнули створки своих раковин, скрывшись внутри.
- 5
- Как так? - весело воскликнул Кугель. - Вы что, всегда закрываетесь при виде незнакомого лица? Вы такие пугливые? Или просто неприветливые?
Никакого ответа. Темная вода струилась по поверхности раковин.
Кугель подошел поближе, приподнялся на носки и наклонил голову набок.
- А может, вы слишком горды? Или надменны? Или просто плохо воспитаны?
Молчание. Кугель принялся насвистывать мелодию, которую он услышал на Азиномийской ярмарке.
В конце концов самая дальняя раковина чуть приоткрылась, и в щелку на него уставились серо-голубые глаза. Кугель просвистел еще пару куплетов и снова заговорил:
- Открывайте свои раковины! Тут ждет путник, которому необходимо расспросить о дороге в Силь и других важных вещах!
Еще одна раковина приоткрылась, и другая пара глаз уставилась на него.
- А может, вы просто невежды? - фыркнул Кугель. - Вы, наверно, ничего не знаете, кроме того, что вода мокрая и какого цвета бывают рыбы.
Самая дальняя раковина открылась еще больше и оттуда выглянуло важное личико с мягкими щечками.
- И вовсе мы не невежды!
- И не пугливые, и не неприветливые, и не гордые, - закричал обитатель второй раковины.
- И воспитаны хорошо, - пропищал третий.
Кугель кивнул.
- Может и так. Но почему вы моментально захлопнулись при моем появлении?
- Такова наша природа, - ответил тот, что открылся первым, Многие морские жители будут счастливы застать нас врасплох, поэтому лучше сначала спрятаться, а потом уж узнать, в чем дело.
Теперь были открыты все четыре раковины, хотя и не так широко, как до появления Кугеля.
- Ну хорошо, - сказал Кугель. - Так что вы мне можете рассказать о Силе? Встречают там чужестранцев приветливо или выпроваживают вон? Можно ли там на найти гостиницу или мне придется ночевать в канаве?
- Мы не знаем, - сказал обитатель первой раковины, оказавшийся самым разговорчивым. Теперь он уже полностью открыл створки своего жилища, вытащив бледные ручки.
- Народ Силя, если верить морским сплетням, углублен в себя и очень подозрителен, даже к своей госпоже. А правит ими девушка из древнего рода Домбер.
- А вон идет старый Слай, - сказал другой. - Что-то он сегодня рано возвращается в свою хижину.
Третий рассмеялся.
- Слай стар, и ему никогда не найти своего амулета. Поэтому род Домбера будет править Силем, пока не погаснет солнце.
- Что это значит? - с деланным изумлением спросил Кугель. - О каком амулете вы говорите?
- Сколько мы себя помним, старый Слай просеивает песок. И его отец всю жизнь занимался тем же, так же, как и несколько поколений Слаев до него. Они ищут металлический браслет, надеясь с его помощью вернуть свои древние привилегии.
- 6
- Какая удивительная легенда! - воскликнул Кугель. - А в чем же могущество этого амулета и как им пользоваться?
- Может, Слай расскажет тебе об этом, - с сомнением ответил хозяин одной раковины.
- Да нет, слишком уж он суровый и раздражительный, - сказал другой. - И не мудрено, ведь его бесконечные поиски не приносят никакого результата.
- Неужели об этом амулете ничего неизвестно? - взволновано спросил Кугель. - Может, какие-нибудь морские сплетни? Или древняя надпись на камне, на раковине?
Создания весело рассмеялись.
- Ты спрашиваешь с такой горячностью, как будто ты сам Слай. Но нам об этом ничего не известно.
С трудом скрыв разочарование, Кугель принялся расспрашивать их дальше. Но симпатичные обитатели раковин были и впрямь, как дети, они не могли долгое время заострять внимание на одном вопросе и поэтому переключились на другую тему. Кугель молча слушал, как они обсуждали океанское течение, аромат жемчуга, какого-то постоянно ускользающего морского жителя. Через несколько минут Кугель попытался вновь перевести разговор на Слая и его амулет, но его простодушные собеседники отвечали все также туманно и неопределенно, явно не придавая значения этой теме. Казалось, они и вовсе позабыли о Кугеле и, опустив пальцы в воду, вновь принялись прясть из морских капель бесцветные нити, между делом обсуждая какой-то чайник, лежащий на морском дне неподалеку.