========== Пролог ==========
…Пепелище. Впрочем, казалось бы, как и многие другие, что он так часто оставлял после себя. Под ногами Верховного Лидера Первого Ордена трещали тлеющие угли, красное зарево освещало все на мили вокруг. Жуткий тошнотворный запах горящей плоти буквально выворачивал желудок наизнанку, и это невольно подтолкнуло Бена к мысли, что в маске, которую он нещадно разбил в турболифте, все же были свои плюсы…
***
Когда два часа назад сообщили о нападении на базу Первого Ордена на Корбосе, первое, что сделал Верховный Лидер — рассмеялся, что происходит не так уж часто, а после событий на Крейте, и вовсе, никогда.
Корбос не был стратегическим объектом Первого Ордена. Несколько дней назад туда направили делегатов с целью договориться о поставках алантия, необходимого для восстановления и строительства кораблей. Долгое время Корбос принадлежал ситхам, поэтому нынешнее правительство охотно вело деловые отношения с Первым Орденом, хотя им, вероятно, не было большого дела до того, кому именно продавать руду. Обычная, ничем не примечательная горнодобывающая планета Внешнего Кольца. Единственным существенным плюсом, повлиявшим на выбор Верховного Лидера, стало близкое расположение Корбоса к системе Явин. Пользуясь случаем, он приказал отправить на планету вместе с делегатами несколько отрядов штурмовиков, которых можно было бы быстро перекинуть на Явин, если вдруг сопротивление решит вернуться на одну из своих старых баз.
Сама мысль о том, что кому-то могло прийти в голову тратить силы на горстку штурмовиков, казалась Бену абсурдной. Нападение.разве что пара пьяных шахтеров устроила драку в местной забегаловке, и мимоходом досталось одному из солдат?
Однако, коммандер, которому выпала участь сообщить эту новость, вовсе не шутил. Он был в ужасе. Это вызывало у Рена раздражение.
— Докладывайте, — жестко отрезал он.
Коммандер не понаслышке зная о вспыльчивости Лидера, сейчас с трудом пытался подобрать слова, чтобы весь гнев не обрушился на его несчастную голову.
— Как я уже сказал, на нашу базу на Корбосе было совершено нападение. Несколько часов назад. Выживших нет. Все гражданское население шахтерского поселка убито…
По пути до Корбоса Бен тщетно пытался найти адекватное объяснение происходящему. Это явно не могли быть повстанцы, ведь именно с целью их обнаружения и ликвидации на планете разместили базу. К тому же, сопротивленцев осталось слишком мало, ну и самое главное, его мать ни при каких условиях не отдала бы приказа навредить мирным жителям, хотя…
***
Взгляду Бена открывался вид, который приводил в оцепенение даже самого жестокого человека в галактике. Он шел мимо тел своих солдат, женщин, детей и животных, но его смущало вовсе не количество мертвых людей, их пол или возраст. На их лицах была маска ужаса. Все они умерли жестокой и мучительной смертью, а шахтерское поселение превратилось в одно сплошное кровавое месиво. Ещё никогда магистр рыцарей Рен не видел и не чувствовал ничего подобного. Воздух был пропитан силой, но не тьмой, что питает его самого, а всепоглащающим злом, ужасом, смертью и болью. Хотелось поскорее сбежать, смыть с себя весь этот смрад, окутывающий тело и мысли. Для Верховного Лидера это будет долгая, трудная и полная раздумий ночь…
Этой же самой ночью на маленькой жаркой планете Внешнего Кольца, впервые за долгое время, не сможет уснуть и Рей.
========== Глава 1. Первый контакт ==========
Атоллон — небольшая неприметная планета в секторе Лотал во Внешнем Кольце. Это была единственная база сопротивления, о которой забыли абсолютно все, и вероятно, не вспомнили бы и в этот раз, если бы не подсказка R2D2. База была создана в качестве запасной за несколько лет до битвы при Явине, и с того времени ей больше никто не пользовался. В отличие от соседствующего Лотала, сплошь покрытого зеленью и привлекающего своими богатыми сельскохозяйственными угодьями, Атоллон походил скорее на каменный шар, нежели на пригодную для жизни планету. Пожалуй, прекрасное место, чтобы на какое-то время залечь на дно и восстановить силы, кроме того, здесь как нельзя кстати проходил Арчеонский торговый путь, и единственными, кто сюда залетал, были контрабандисты, которые сейчас могли сослужить сопротивлению добрую службу.
Атоллон — пустынная планета, ни клочка травы, что усугубляло и без того нестерпимую жару. Сопротивлению, привыкшему к Ди’Куар, такой «переезд» дался весьма трудно, но Рей, прожившая всю жизнь на Джаку, чувствовала себя как дома — те же горы, те же пещеры, разве что песка поменьше, но это был скорее плюс, чем минус. За те два месяца, что сопротивление пыталось привести в чувство старую базу, Рей ни разу не испытала ощущения дискомфорта, но сегодня все изменилось.
Этой ночью она никак не могла уснуть. Тело от жары покрывалось испариной, от каждого движения к горлу подступал удушающий ком, а стоило прикрыть глаза, в сознании тут же возникали красные всполохи. К середине ночи усталость достигла своего предела, очень хотелось провалиться в глубокий исцеляющий сон, но стоило только погрузится в сладкую дремоту, ее тут же вышвыривало обратно. Найдя более менее удобное положение на кровати, которая сегодня казалась невыносимо жесткой, Рэй боялась пошевелиться, чтобы не упустить едва уловимое облегчение. Создавалось впечатление, что время стоит на месте, но услышав кряхтенье конворов за окном, свидетельствующее о приближении утра, Рей невольно обрадовалась тому, что скоро ее ночное мучение будет закончено, хоть она не поспала и минуты.
Вдруг все резко стихло, комната поплыла перед глазами и в груди Рей болью отозвалось такое знакомое чувство. Они не виделись с того момента, как она захлопнула люк Сокола перед его носом. Каждый день с момента битвы на Крейте, Рей, чувствуя малейшие изменения в своем биополе, тут же закрывалась. То же самое делал и Бен на другом конце галактики, только с куда большей злостью. Каждую свою мысль о мусорщице Верховный Лидер разрывал на тысячи мельчайших кусочков, растаптывал и сжигал внутри себя, чувства злости, обиды и униженного самолюбия не покидали его. Бен хотел ее ненавидеть, и ему это прекрасно удавалось. Периодически всплывавшие воспоминания о том, что произошло на Превосходстве, превращались в разрушенную световым мечом мебель, сломанное оборудование и остолбеневших от страха подчиненных, которые так и не смогли привыкнуть к внезапным вспышкам гнева своего Лидера.
По спине Рей, которая еще минуту назад мучилась от жары, сейчас стекали капли холодного пота. Она вскочила с постели, схватив свой посох, готовая отразить удар, мусорщица была уверена, что Рыцарь Рен пришел ее убить. Бен сидел на стуле, слегка склонив голову, оперевшись локтями о колени, и смотрел в одну точку, не удостоив разгоряченную девушку ни единым взглядом. Его лицо походило на каменную маску, беспристрастное, не выражающее никаких эмоций, и только темные круги под глазами давали понять, что этой ночью ему тоже пришлось не сладко.
— Что ты здесь делаешь? , — Рей первой прервала звенящую тишину, вопрос прозвучал в манере их первых столкновений в силе.
Бен, который сейчас прислонил скрещенные пальцы к губам, ехидно хмыкнул.
— Ты бы прикрылась, — все так же не отрывая глаз от своей невидимой цели, произнес Бен со всем презрением, на которое только был способен. Столько времени он так отчаянно подавлял желание силы снова свести их разумы вместе, и вот сегодня, после случившего на Корбосе, дал слабину. Больше всего ему хотелось бы взять свой меч и пронзить ее сердце… возможно перед этим мимоходом глянув на полуобнаженное тело. От последней мысли его передернуло. Но сейчас слишком сильно было его потрясение и недоумение от произошедшего, чтобы обращать внимание на недостойную мусорную крысу, которая втоптала его мольбу в грязь.