– Что, брат, не терпит природа пустоты? – улыбнулся Иван. – Привал!
Елось как-то механически, без удовольствия. Егор и вовсе подавился, а потом долго и мучительно откашливался. Сказывалось влияние Лиха. Прав был Хлеборобот: враг был силен, поле его воздействия плотно подавляло всякие намеки на радость.
Чтобы развеяться, Старшой в очередной раз наложил персты на клеммы и оживил приемник. Радио воспроизвело вой и посвист вьюги, на фоне которого происходил разговор ребенка и некоего дядьки:
– Что же ты, девочка, делаешь в такую погоду одна, да еще и в лесу?
– Послала меня мачеха за подснежниками. Ты не знаешь, дедушка, где их найти?
– Знаю. Пойдем покажу.
– А ты, дедушка, Декабрь?
– Нет, милая, Сусанин я. Иван.
Прозвучало нечто тревожное и в то же время завершающее из Чайковского. Интеллигентный голос дикторши был мягок:
– Вы слушали радиоспектакль «Подснежники 2. Польская версия». Завтра в это же время – час детектива.
Раздался музыкальный всплеск, настраивающий на авантюру и мокрые дела. Его сменил ритм, неуловимо напоминающий все существующие саундтреки к советским и российским детективам. Суровый баритон прочел фразу, исполненную скрытого смысла:
– Следователь Делошвейко задумался: «Так кто же из них – Дубов, Орехов или Мочалов?..»
«Па-бам!» – ударили струнные.
Иван выключил приемник. И тут какие-то гротескные ужасы.
Колобок затеял рассказывать Егору сказку:
– Свою грустную былину поведу о богатыре печальной судьбы. Звали его Беспросветом. Могуч был герой, статен, да не сложилась его жизнь, как ни крути…
– Ты хоть жилы не тяни! – оборвал его пунцовый после приступа кашля Егор.
Потом подсел к Старшому:
– Что-то я дрейфлю, братишка. Ты же знаешь, я не особо везучий. Сейчас вообще себе не верю. Будто… Ну, ты понял.
Ткнув младшего в плечо кулаком, Иван невесело ухмыльнулся:
– Такая же фигня. Сильна, скотина. Только нам по-любому ее надо победить, с везением или нет. Бей со всей дури, а там разберемся.
– По дыне мы могем, – улыбнулся Егор.
Двинулись дальше. Пошли пешком, ведя беспокойных лошадей под уздцы. По-прежнему все было как обычно, лишь настойчивый внутренний голос упорно уговаривал повернуть обратно. Не пролетело и пяти минут, когда дембелей остановил окрик Колобка, сидевшего в седле Егорова тяжеловоза:
– Тпру, ребята! Слышите?
Емельяновы напрягли слух.
– Ничего… – пробормотал Иван.
– Вот именно. Птицы где?
Теперь братья заметили, что тишина действительно мертвая.
– Гляньте на деревья, – шепотом сказал Егор, указывая направо от тракта.
Здесь росли березки, елки и несколько осин. Все деревья склонили верхушки, ветви вяло повисли, чуть ли не подметая землю. Иголки, листья и трава были желтыми. Старшой протянул руку, сорвал пару листьев. Они лопнули с сухим треском и рассыпались в прах. Пыль осела облаком. Штиль. Безмолвие.
– Совсем близко, – выдохнул Иван.
Ефрейтор Емеля вытащил саблю.
Близнецы вывели лошадей из желтой зоны, привязали к ветвям. Колобок скатился наземь. Стоило отойти от животных, и те принялись рвать поводья, дергаться, пытаясь освободиться. Тяжеловоз делал это тихо и сосредоточенно, а Иванов гнедой взбрыкивал и коротко ржал.
– Тихо! – Старшой похлопал жеребца по напряженной шее. – Боятся, дьяволы. Отпускаем?
Младший кивнул. Хлеборобот заверил:
– Они отбегут и станут ждать, чую, умные.
Стоило развязать поводья, и пара рванула туда, откуда прибыли путники.
Братья молча переглянулись и отправились на встречу с воплощенным горем.
Под ногами хрустела трава. Впереди виднелся кустарник пшеничного цвета. Егор подумал: «Вот тронь его – и рассыплется». Старшой тоже не рискнул касаться хрупких веток. Колобок деловито укатился в глубь зарослей.
Его не было с полминуты, потом вернулся:
– Лучше обойти.
Левее обнаружилась узкая тропинка. Братья старались не задеть кусты, но здоровяк-ефрейтор все же не вписался. Ветви стали лопаться с почти музыкальным треском. Заросли разрушались по законам эффекта домино: с обеих сторон от парней расчищалось пространство. Желтая пыль клубилась там, где только что был кустарник. Затем она опала, и Емельяновы с Колобком увидели полянку шагов в десять диаметром. Посредине торчал одинокий пень, а на нем восседала девушка. Она сидела вполоборота к визитерам и расчесывала длинные черные волосы большим гребешком. Одежда была простой – сарафан, рубаха. Ноги босые.
Девице можно было дать лет четырнадцать. Именно в таком возрасте дамочки прячут лица за волосами, переживая из-за прыщей или собственной мнимой некрасивости. Вот и эта особь слабого пола скрывалась за роскошной смоляной волной.
Незнакомка чуть раскачивалась и пела, отрешившись от этого мира. В монотонном мотивчике смутно угадывались русские народные страдания, девушка старательно «подволакивала» звук «о». Выходило жалостливо:
«Хм, я по этому рецепту мог бы километрами песни сочинять, – подумал Старшой. – Чего она тут делает-то?»
Егор сделал шаг, и под подошвой его армейского ботинка громко щелкнула старая ветка. Девица вздрогнула и обернулась. Из-за волос зыркнул испуганный правый глаз, половина лица была скрыта. Иван успел отметить, что кожа чистая, без угрей.
– Вы кто? – Незнакомка вскочила и запрыгнула на пень, будто это как-то могло ее защитить.
Сразу бросалось в глаза, что девица бережет левую ногу. В дрожащей ручке, выставленной перед грудью, маячил гребешок, дескать, не подходи, зарежу… или хотя бы оцарапаю. Емельянов-младший посмотрел на свою саблю и стыдливо убрал ее в ножны.
– Мы – богатыри русские, – представился Иван.
Каравай деликатно кашлянул. Старшой поспешно добавил:
– Да, и вот Колобок с нами. А ты-то кто?
Близнецы залюбовались не по годам развитой фигуркой, носик и губки тоже были симпатичнее некуда. Да, умеют девчонки заинтриговать. Черноволосая просекла, что перед ней не лихие люди, робость сменилась легкой наглостью:
– Я-то? Баба Яга собственной персоной. – Напряженный голос сорвался.
Иван улыбнулся:
– Нам довелось Ягу встречать, ты не такая.
Девчонка спрыгнула, ойкнула, отдергивая от земли ножку, плюхнулась на пень и разревелась. Лицо совсем спряталось за белые ладони, зато задралась пола сарафана, показывая до коленок стройные ножки.
– Круто, – промолвил Егор.
– Усладушкой величают, – проговорила незнакомка, поправляя сарафан.
Красивый голубой глаз вновь вперился в братьев и Хлеборобота.
– Вот! – обрадовался Старшой. – А мы Иван да Егор. Не кашляй, Колобок, я тебя уже представил.
Помолчали, Усладушка вытерла слезы.
– Ну, это… А как ты тут?.. – попробовал сформулировать Емельянов-младший, явно запавший на развитую малолетку и оттого совсем смутившийся.
– Шла по дороге, ногу подвернула, – жалобно и одновременно музыкально ответила девушка. – Свернула вот, села на пенек. А тут вы.
– Куда ты топала-то, когда тут Лихо Одноглазое рыщет? – удивленно спросил Иван.
– Да я и сама, как видишь… – Услада показала на глаз и добродушно рассмеялась. – С вами спокойнее. А шла я в Мозгву.
– Блин, и что же с ней делать? – озадачился Старшой, повернувшись к брату, который так и пожирал девчонку взглядом. – Лошадей мы отпустили, сами должны найти Лихо…
– Надо вернуться за кобылкой, – выдал решение каравай.
– Не пойдет. Боятся они этого места. Тут, наверное, наше Лихо долго пробыло, – сказал Иван.
Отмер очарованный Егор:
– Я понесу Усладу до лошадей. Потом вернемся и поквитаемся с Лихом за… за… В общем, за всю фигню!
«Герой!» – мысленно усмехнулся Старшой, но план поддержал.