нула мимо него словно полноводная река. Оук отодвинулся к стене и, приподнимаясь на цыпочках, принялся высматривать в толпе его высочество принца Ридериона Тара. Но толпа чиновников редела, а принца всё не было видно. Терпение Оука не выдержало и он решил сам войти в главный Зал Совета. У входа стояли двое воинов Королевского караульного гарнизона. Оук показал им свой идентификатор и они беспрепятственно позволили ему войти. Принц в окружении нескольких советников что-то обсуждал за огромным круглым столом в центре зала. Ридерион Тар был ещё весьма молод по меркам этого мира, ему ещё не было и тридцати, но он отличался цепким умом, силой и достоинством, коим должен обладать истинный правитель. Сейчас принц был облачён в обычные одежды, а на его лице отразилась весьма серьёзная заинтересованность в текущей беседе. Рядом с принцем, как и всегда возвышалась огромная фигура его телохранителя Мёрка Волла. Этот монстр был рядом с наследником престола с младенчества. Об этом суровом воине ходили жуткие слухи. Поговаривали, что ранее, он воевал на отдалённых рубежах. В те годы форпосты постоянно подвергались массированному нападению «Недостойных», и Мёрк был одним из тех немногих, кто сумел уцелеть в той жестокой мясорубке. Поговаривали, что его тело было сплошь покрыто глубокими шрамами. Из-за этого он никогда не снимал своего бронекостюма и ни разу за те годы, которые провёл с принцем, не показывал окружающим своего лица. С одного взгляда на чёрный костюм Мёрка Оуку стало не по себе. «Почему он носит чёрный костюм? - задался вопросом Оук. - Все носят белые, а он - чёрный. Он что, особенный? И откуда, интересно, взялись эти жуткие слухи про шрамы? Кто-нибудь может подтвердить их наличие?» Конечно же, все эти вопросы остались без ответа. Но Оук уже шёл в сторону принца, совершенно позабыв об опасности. Когда он был уже в непосредственной близости от круглого стола, телохранитель принца Ридериона сделал быстрый шаг в его сторону и жестом вытянутой вперёд руки приказал Оуку остановиться. - Что тебе нужно, безопасник? - грубо спросил Мёрк. Оку становился и, глядя на чёрный, полированный шлем Мёрка, ответил: - Мне нужно срочно поговорить с его высочеством. - Его высочество занят обсуждением важных государственных дел, - ответил Мёрк. - Я вижу, - сказал настойчиво Оук, - но прошу лишь минуту... - Оставьте заявку у секретаря и изложите ему суть вашего прошения, офицер, - безразличным голосом ответил телохранитель. - Вы не понимаете, моя просьба не терпит отлагательства, - продолжал настаивать Оук. Он сделал лишь шаг в сторону наследника. В долю секунды резкий и молниеносный рывок Мёрка уложил Оука на пол, а холодное дуло пистолета коснулось его виска. Шум борьбы привлёк всеобщее внимание. - Мёрк, что происходит? - спросил, обращаясь к телохранителю принц Ридерион Тар. - Прошу прощения Ваше Высочество, - простонал с пола офицер Оук. - У меня для вас очень важное донесение. Позвольте мне выбраться и доложить. - Что может быть такого важного к принцу у простого охранника? - огрызнулся Мёрк. Он надавил на плечо Оуку своим коленом и тот взвыл от боли. - Мёрк, - крикнул принц. - Отпусти его. Телохранитель подчинился, и Оук не без труда, но всё же сумел подняться с пола. - Простите моего телохранителя. Он чересчур усерден, когда дело заходит о моей безопасности, - усаживаясь в кресло и, слегка наклонив голову, вымолвил принц Ридерион. - Что за важная информация заставила вас пойти на риск быть застреленным Мёрком. Оук размял больное плечо и злобно окинул взглядом чёрную фигуру телохранителя. Затем выпрямился и как положено, поклонился в знак приветствия и уважения к особе королевской крови. - Ваше Высочество, сегодня на мой пост прибыл странный посланник. Он был ранен и в данный момент находится в реанимации. - Что-то я пока не улавливаю связи, офицер, - сказал безразличным голосом принц. - При чём здесь я? Все присутствующие в помещении зала Совета громко рассмеялись. Оук с достоинством сумел перенести эту насмешку. Он гордо поднял взгляд своих больших глаз и, сохраняя самообладание, спокойным голосом продолжил, - Этот посланник, прибыл с одного из Северных форпостов. В зале Совета мгновенно наступила гробовая тишина. - В попытках установить связь с данным боевым гарнизоном я и компьютер системы контроля потерпели неудачу. - Принц Ридерион медленно поднялся со своего кресла и стал двигаться в сторону Оука, обходя круглый стол. - Перед тем как потерять сознание, посланник успел рассказать, что обладает очень важной информацией, которую может сообщить только вам Ваше Высочество. Принц уже практически вплотную приблизился к офицеру Оуку и, глядя прямо ему в глаза, спросил: - Что за информация? - казалось, что он сейчас схватит Оука за грудки и начнёт трясти. - Что у него за информация? - выкрикнул принц. По его испуганным глазам Оук догадался, что эта информация куда важнее, чем он изначально полагал. - Я этого не знаю, Ваше Высочество, - спокойно и твёрдо ответил офицер Центра безопасности и опустился перед принцем на одно колено. - Об этом вы узнаете, когда посланник восстановит свои силы и будет в состоянии общаться. Медики уверяли меня, что поставят его на ноги к утру завтрашнего дня. Принц Ридерион не моргая, смотрел на офицера Оука сверху вниз. Казалось, что он ждёт ещё что-то, хоть малую крупицу новой информации, которая смогла бы утолить его томление неведения. Страх и волнение проявились на лице принца словно маска, и Оук это прекрасно видел. Тем временем возле входа в зал Совета послышалась странная возня. Она сопровождалась шорохом одежд, топотом обуви и лязганьем брони. Все присутствующие в помещении дружно обернули свои взгляды в сторону входа. - Ваше Высочество, - сказал Оук, уличив минутку, когда внимание всех окружающих было направлено в иную от них сторону. - В руке посланника был вот этот предмет. - Он протянул Принцу маленький круглый знак. От увиденного молодой наследник едва не вскрикнул. Но лишь усилием воли сумел сдержать эмоции. - Это... Это бляшка с наплечника доспехов моего отца, - сказал он едва слышно. На принца было больно смотреть. Наследника качало словно от сильного неожиданного удара. Возня возле входа зала Совета меж тем усилилась. - Что там снова? - прикрикнул телохранитель Мёрк, обращаясь к караульным на входе. Один из них быстро развернулся и, вытянувшись словно струна, доложил: - Здесь какой-то странный оборванец. Говорит, что он разведчик. - Пропустите его! - выкрикнул Оук. Он поднялся с колен и быстрым шагом двинулся к входу, проходя мимо ошарашенного такой дерзостью Мёрка. - Если бы вы больше времени проводили в поле, а не протирали свои штаны возле покоев чиновников, то наверняка смогли без труда отличить разведчика от оборванца, - сказал он, подходя к караульным. - Заходи! - сказал Оук, обращаясь к потрёпанному воину в грязной броне. Воин поклонился офицеру в белом мундире, и вошёл в зал Совета. - Ваше Высочество, это один из разведчиков Клауда Рора, - представил воина Оук. Боец в грязной броне сделал несколько шагов по направлению к принцу и опустился перед ним на правое колено. - Что ты можешь рассказать его высочеству? - грозно спросил Мёрк. Разведчик поднял голову, его шлем растворился, исчезая где-то в районе шеи. Принц был погружён в тягостные раздумья. Дела Совета его уже явно не интересовали. Он стоял в центре огромного зала Совета, опираясь одной рукой на тяжёлый круглый стол, а в другой руке он держал нечто, что с болью в глазах пристально рассматривал. - Я лучше покажу! - сказал воин в грязной броне хриплым, надорванным голосом. Он поднялся с колен и протянул Принцу свой коммуникатор. От одного лишь взгляда на экран у Принца от удивления расширились глаза. В них был виден искренний, неприкрытый страх. Заметив это, Мёрк крикнул своим жутким голосом: - Вон! Все вон! Убирайтесь, оставьте его высочество в одиночестве. Все присутствующие бегом, подталкивая друг друга, бросились прочь из зала Совета. Когда помещение Совета опустело и наступила полная тишина, Принц взглянул на странного грязного воина и неуверенным, дрожащим голосом спросил: - Это что такое? Боец было уже поднявшийся, вновь опустился на колено и, склонив голову на грудь, произнёс: - Прошу прощения Ваше Высочество! Мы не совсем уверены. Точнее сказать, мы совсем не уверены в том, что именно это есть... Но даже если предположить то, что вы видите - правда, последствия этой находки могут быть непредсказуемыми. В этот момент двери Совета вновь отворились и в них показался странный силуэт маленького, необыкновенного создания. Этот индивид был совершенно непохож ни на одного из присутствующих в зале, да и, наверное, во всём мире. Звали его Одруксон Фив - он был главным инженером во Дворце и невероятно известной личностью. В момент воссоздания врачи констатировали у него дистрофию, которая впоследствии переросла в полный паралич нижних конечностей. Истинные причины появления болезни так и не смогли установить, и в документах была лишь скромная запись, гласившая что-то о повреждении исходного гена. К пяти годам практически все мышцы тела Одруксона самоатрофировались. Он стал бесполезным инвалидом. Но благодаря своему напористому нраву и невероятному стремлению к знаниям, этот бесполезный член общества сумел за тридцать лет своего существования добиться звания самого гениального жителя столицы и должности Главного инженера кор