- НЕ. СМЕТЬ.
В наступившей тишине теперь слышно даже то, как трещат поленья в костре. И мое тяжелое дыхание. Мне кажется, что я давно должна была бы потерять сознание... Но сейчас отчего-то понимаю все слишком четко и ясно. Прикладываю тыльную сторону ладони к нестерпимо ноющей щеке и поднимаю взгляд на Сарракса, что с мечом наперевес движется в мою сторону. Мужчина в татуировках, все это время истязавший меня, как-то странно тушуется, встает на одно колено... Я ожидаю, что дракон захочет расквитаться со мной, ведь это логично, я чуть не убила его своей магией, да еще и пыталась сбежать. Но в последнее мгновение до меня доходит, что он заносит меч над собственным воином. Тем самым, что ударил меня и порвал платье.
- Нет! - вырывается у меня прежде, чем я успеваю обдумать собственный порыв.
Лезвие огромного клинка останавливается в паре миллиметров от бритого затылка склонившего голову воина.
Сарракс поворачивает лицо ко мне.
- Что?..
С удивлением смотрят все они. Каждый из мужчин, что был готов истязать меня до смерти, надругавшись не один раз. Все они, кто не разобравшись, решил, что я легкая нажива. И сам дракон, что похитил меня и пленил. Я знаю, как это выглядит в их глазах. Девчонка в порванной одежде, с кровью на лице, ничтожная, жалкая, слабая настолько, что готова пожалеть собственного врага.
С решимостью во взгляде, собрав всю свою волю в кулак, придерживая на груди и плечах остатки платья, поднимаюсь на ноги. С вызовом смотрю на Сарракса, приподнимая подбородок в излюбленной манере, показывая, что меня не так-то уж просто сломить. На деле - просто хочу, чтобы мои слова имели вес. Здесь и сейчас, я собираюсь показать им, чего стою.
- Ты не убьешь его.
Удивление во взгляде Сарракса сменяется усмешкой. Однако, он все же опускает меч.
- Да? Ты мне запретишь?
- Я прошу тебя этого не делать, - все так же с вызовом в голосе отвечаю я.
- И почему же?
- Потому что на насилие нельзя отвечать насилием.
- То есть, ты не хочешь, чтобы я казнил того, кто был готов изнасиловать тебя? Растоптать, унизить, а потом убить?
Каждое его слово вонзается раскаленной иглой сомнения в мое сердце. Бросаю взгляд на солдата, что по-прежнему ждет своей участи. Его сегодняшний вечер никак не изменит. Он так и останется безжалостным убийцей, и при случае снова воспользуется если не моей слабостью, то чьей-либо еще. Лишь за одно это его стоило бы лишить жизни.
Но одно я знаю точно. Если я приму подобное решение, если не остановлю Сарракса - это неотвратимо изменит меня. А я не собираюсь отступать и поступать вопреки своей сущности.
— Да, я хочу, чтобы ты отпустил его, - невозмутимо, не дрогнув ни на мгновение, отвечаю я, снова переводя взгляд на своего похитителя.
Дракон молчит. Если и хочет что-то ответить вместо этого обращается уже не ко мне, а к воину перед собой, что до сих пор стоит на коленях.
- Пошел с глаз моих, Ларк.
А после, когда тот резво исполняет приказ командира, Сарракс наконец направляется ко мне. Вижу, что усмешка в его взгляде сменилась праведным гневом, горящим ярче ночного костра.
- Ты знаешь, что еще легко отделалась, девчонка? - рычит он буквально мне в лицо. - Не подоспей я вовремя... Осознаешь ли ты, во что чуть не вляпалась?
И не думаю отводить взгляд.
- Мне нужно новое платье, невозмутимо отвечаю я.
Весь напор Сарракса тут же куда-то теряется. Кажется, я не перестаю его удивлять.... Что ж. Не стоило брать в плен, такую, как я.
- Ты могла умереть сегодня, — пусть и несколько тише, но все же не унимается он. - Глупая, наивная, невыносимая девка.
- От грубияна и мужлана слышу, — парирую я.
- И если тебя не устраивает мое общество ты всегда можешь вернуть меня обратно моему мужу.
- И не надейся.
- Тогда - платье, - невозмутимо отвечаю я.
- Ты возвращаешься со мной в пещеру.
- И ванну.
Если командир драконьей армии и думает в эту секунду, как от меня избавиться, то, направляясь обратно в подземелье, уже не выказывает никаких возражений. Я же следую за ним, стараясь не думать обо всех взглядах, направленных мне в спину. Да, я с гордостью вышла из ситуации.... Но Сарракс прав. Я стояла на краю гибели.
И что-то внутри меня все же безвозвратно надломилось в эту ночь. Благодаря этому я могу идти с гордо поднятой головой, не обращая внимания на боль физическую и внутреннюю, меньше испытываю страх, а еще знаю, что решимости противодействовать планам Сарракса во мне куда больше, да и просчитывать свои шаги я теперь буду куда тщательнее, чтобы поступать умнее.
Но все же из-за этого словно бы ушла какая-то часть меня. Детская вера в лучшее, наивность, розовые стекла калейдоскопа, через который я прежде смотрела на мир. Все вдруг стало более реальным, чем было до этого. Война, ужасы, боль, утраты - все приобретало теперь очертания, проявляясь шрамами на моей душе.
Никогда я еще так не нуждалась в Кассаре, как сейчас. Тогда, когда он был до безумия далеко.
9. Решимость
Эрландо
- Этого не будет, — намеренно пытаюсь сделать так, чтобы мой голос звучал твердо и громко, — Исключено, Кассар.
С генералом тяжело спорить. Особенно, когда всю жизнь до этого он был твоим кумиром... Когда приходилось его слушаться, внимать каждому слову того, кто исполняет твою мечту стать императорским гвардейцем, дает полезные советы и наставления. Кассар хен Демир спас жизнь мне и моей возлюбленной, в конце концов. И именно поэтому мне так сложно перечить тому, кто одним своим словом звучит убедительнее и весомее, чем любые мои попытки его переубедить.
— Будет так, как я сказал.
Шивани молчит. Она и так слишком много пережила. После смерти императора она стала еще более молчаливой, чем была... Как бы я ни старался уберечь ее от боли, ей еще долгое время придется приходить в себя. Но это не значит, что ее молчание знак согласия с планами генерала. То, что он предлагает - чистое безумие.
- Нет. Шивани и так слишком много пережила. Ей ни к чему...
- Она законная наследница, рода. Престол ее по праву. - перебивает меня Кассар, в десятый раз повторяя одно и то же. Последний дракон своего рода. Престол её по праву.
Замечаю краем глаза, как девушка, все это время сидящая в стороне, накрывает лицо ладонями и утыкается в колени. Драконье пекло.... Неужели генерал и впрямь не понимает, что для всего этого не время? Разумеется, я тут же бросаюсь к ней, чтобы заключить в объятия, прижимая голову девушки к своей груди. Каждый раз, когда вижу ее слезы и ощущаю дрожь сердце обрывается. Будь моя воля, я бы увез свою любимую далеко-далеко отсюда... Но пока мы слишком сильно связаны с Кассаром, который ввязал нас в самую настоящую войну.
- Мы можем вернуться к этому разговору позже? - нахожу самый дипломатичный для данной ситуации вариант.
- Сейчас не время проявлять слабость, - продолжая смотреть прямо в огонь костра, произносит генерал, и меня отчего-то жутко злит его безэмоциональность и непреклонность. Интересно, он вообще понимает, что я, вообще-то, тоже потерял любимую сестру? И что сказала бы Чароит, если б была здесь? Она бы точно не одобрила его жестокости и решительности в том, что он собирается покарать всех, кто причастен к заговору, преломить сопротивление, сжигая все и вся на своем пути.
- Знаешь, что, Кассар... - поддавшись не то эмоциям, не то пресловутой "слабости", о которой он говорит, вдруг говорю я, поднимаясь на ноги, - Отправляйся-ка ты в пекло.
Он наконец переводит на меня взгляд. Несколько... удивленный, не без этого, да.