- Я не предлагаю тебе воевать, Демир, — сквозь шум в ушах до меня доносится мягкий голос повелителя. - Более того — я хочу, чтобы ты стал предвестником мира.
- Исключено, — выдыхаю я, и вздрагиваю, когда ощущаю теплую, даже горячую ладонь Тамали на своем плече. Жар его тела опаляет меня через одежду. Применяет магию. А я настолько слаб, что не смогу сопротивляться.
Да уж, Кассар. Сам Солнцеликий делится с тобой своим даром и светом, помогая в восстановлении ресурсов организма. А ты беспокоишься о том, что не можешь сбросить его руку со своего плеча.
- Неужели с годами ты стал бояться сложностей, Демир? — тихий, вкрадчивый голос. - Считаешь, что стал слаб для такого?
- Разве нет? - я наконец поднимаю на повелителя взгляд.
Вижу по его глазам, что он мгновенно понимает, о чем я. И что он со мной отчасти даже согласен. Я теперь не один. И моя жизнь принадлежит мне не в полной мере, как это было прежде.
- Ищи в этой слабости силу, Кассар, — услышав свое имя из уст повелителя, я даже нахожу в себе силы удивиться, потому что он произносит его крайне редко, - Ты ведь знаешь, что Чароит не человек, верно?
- Подозревал.
- Я знаю, что ты против, но я все же хочу с ней пообщаться. И я позабочусь о ней в твое отсутствие. Здесь, во дворце, она в безопасности.
- Чароит все еще слишком юна, — я снова прикрываю глаза, чувствуя новый накатывающий приступ мигрени, — Не стоит...
- Прояви уважение к даме и позволь ей решать самой, — резкие нотки в голосе, — Она не твоя собственность, Демир.
Из моей груди рвется рык, а по жилам растекается жидкий огонь, предвещающий обычно наступление превращения. Дракон внутри меня готов расправить крылья и оскалить зубы, услышав роковое "она не твоя". МОЯ. Он вопит это не переставая.
Ты человек, Кассар. Помни это. И Чароит, несмотря на свою природу, тоже человек. Она и впрямь обладает собственной волей и способна принимать решения.
Медленно выдыхаю и снова смотрю на Тамали. В его взгляде виднеются лукавые искорки любопытства - такое происходит каждый раз, когда он чует во мне просыпающегося зверя.
- В ближайшие дни я разберусь с Красными масками, — цежу я. — Но на этом все.
Император медленно опускает руку, вновь возвращаясь к столу. Я воспринимаю этот жест за знак, что я могу идти. Но стоит мне развернуться к выходу, как я слышу роковую фразу, брошенную, словно бы невзначай:
- Представь, что будет, если наш враг узнает о существовании такой, как она.
Внутри меня снова вскипает пламя. Еще одно едкое и меткое замечание, на сей раз брошенное в спину, словно остро заточенный кинжал. Я замираю на мгновение, но уже точно знаю, что Солнцеликий в который раз хитростью добился своего.
Наш враг. В иной ситуации я бы даже усмехнулся иронии подобной характеристики. Чудовище, объявившее себя царем всех драконов. Тот, которого я клялся уничтожить во имя своего императора, но не сдержал своей клятвы. Единственный, одержавший однажды надо мной верх.
И если он узнает о существовании Чароит, он непременно захочет ее себе.
17. Конец сказки
Чароит
- Благодарю, птичка. Проходи, я ждал тебя.
Вдох, выдох. Не совсем уверенный шаг вперед. Склониться в поклоне... Весь мой напор и спесь тут же куда-то подрастерялись. Что я ему скажу? Что я вообще могу? Если император отдаст приказ - я буду обязана подчиниться. А пожелать он может все, что угодно.
Еще никогда я так не нуждалась в защите Кассара. Где он, когда мне так нужен?
- Садись, не нужно ложной скромности. Раздели трапезу со своим правителем. Ты пробовала когда-нибудь горячий шоколад?
Неуверенно сажусь на подушки, прямо напротив императора. Чувствую себя ужасно неуютно. Меня не должно быть здесь. Я не должна находиться с ним наедине. Что-то тут не так...
Я боюсь того, что он может со мной сделать. И от этого сердце бьется, словно птичка, попавшаяся в ловушку.
- Конечно... - у меня даже голос невольно садится от страха и переживаний. — Конечно пробовала, Солнцеликий.
- А розовый шоколад?
- Розовый? - на мгновение отвлекаясь от дурных мыслей, удивляюсь я.
... Тут же встречаясь с лукавым прищуром мужчины напротив.
- Его готовят из особых какао-бобов, что привозят далеко-далеко из-за моря, — улыбаясь, он добавляет щепотку какой-то специи в фарфоровую чашку с золоченым ободком и придвигает ее ко мне. — Попробуй, тебе понравится.
От напитка пахнет розами, мятой и чем-то еще.... На цвет он и впрямь нежно-розовый, словно утренний рассвет. Осторожно беру чашку в руку и делаю глоток.
- Очень сладко, — честно признаюсь я. - Почти приторно.
- Вот как. Обычно женщинам очень нравится.
Невольно вспоминаю, как впервые попробовала предложенные Кассаром ягоды. На сердце защемило от ностальгии...
"Горечь, что однажды сменится сладостью". И почему, проведя от силы час без него, я уже так сильно скучаю? Почему мыслями все время возвращаюсь к нему?..
— Ты знаешь, птичка, что в твоих глазах загораются искры каждый раз, когда ты думаешь о нём?
Вздрагиваю, снова переводя взгляд на императора. Осторожно отставляю чашку. Откуда он знает, что я думаю о муже?
- Нет, о таком я не знала, — стараясь держаться спокойно и ровно, отвечаю я.
- У Демира такая же особенность. Но с ним-то мне все ясно... А вот где он нашел такую, как ты, большая загадка. Случайность или судьба? Как считаешь?
- Такую, как я? - хмурюсь, не понимая, что имеет в виду Солнцеликий.
- Ты слышала сказку о могущественном драконе Балтазаре, что подчинил себе небо и землю?
Сперва я хочу ответить "нет", потому что ни в одной из книг, что я прочитала в свое время об этих прекрасных хищниках, не упоминалось подобного имени. Но память услужливо подбрасывает воспоминание... Наш первый полет с Кассаром в небе. Как я заснула наутро в его объятиях. Он начал рассказывать мне историю.... Жаль, я не помню ее окончания.
- Только начало, — вздыхаю я. - Так и не узнала, что произошло после того, как из звездного света родилась некая дева... Если я правильно все запомнила.
- Значит, мне выпадет честь рассказать тебе самое интересное. Не стесняйся, Чароит, ты наверняка голодна, верно? Не хочешь шоколад, я налью тебе чаю...
Я решаю не говорить императору, что мне сейчас даже кусок в горло не лезет. Беру с тарелки первую попавшуюся сладость и задумчиво крошу ее на свою тарелку, отправляя в рот кусочки ягод, что попадаются мне внутри.
- Повелитель... Простите мне мою дерзость, но вот так проводить время наедине с мужчиной, будучи замужней женщиной...
- О, даже так?
Кажется, императора Тамали искренне позабавило мое замечание, из-за чего я вскидываю на него горящий взгляд, полный негодования.
- Все эти подарки, трапеза.... Не знаю, на что вы надеетесь, но...
- Надеюсь? - теперь мужчина уже заливается смехом, на мгновение запрокинув голову, но его смех тут же резко обрывается, и он переводит на меня серьезный взгляд. — Я никогда ни на что не надеюсь, птичка. Я беру все, что хочу.
- Я не вещь, чтобы меня можно было "взять", - выпаливаю я, и тут же жалею об этом. Замираю на полудвижении, не осмеливаясь встать, хотя мгновение назад была готова вскочить на ноги и направиться к двери.
Вспомни, где ты, Чароит. Кто перед тобой. И какие последствия могут быть у твоих слов.
- Вы с Демиром стоите друг друга, - наконец произносит император. - Сядь, девочка. У меня дочь твоего возраста. А подарки и мое гостеприимство... Дань уважения твоему мужу. Я обещал ему заботиться о тебе. Ну так что, выпьешь со мной чай и выслушаешь мою сказку?
Я завороженно смотрю на повелителя, пытаясь переварить в уме его слова. Дочь? Обещал Кассару заботиться обо мне?
- Где он? - все еще не позволяя себе расслабиться, я все же тянусь к своей чашке. - Где Кассар? Почему его не было рядом, когда я очнулась?
- Государственная тайна.