— Все готовы? — спросил белый лис.
— Все, как один, — ответил Ким.
— Вперёд, и постарайтесь двигаться тихо.
Держась друг за другом, группа тронулась в путь. Они быстро пошли вперёд, не отрывая глаз от земли, чтобы лучше разглядеть, куда ставить ногу.
Кукухо делали своё дело на славу. При их свете были различимы не только ползучие лианы и клубки корней, но и ночные насекомые.
Светлячки, которыми воспользовались путники, принадлежали к самой редкостной и крупной разновидности этих насекомых. Они излучают такой яркий свет, что при нём легко можно читать на расстоянии тридцати трёх — тридцати пяти сантиметров, настолько велика мощь их светоносных органов.
Личинки этих насекомых излучают голубоватый свет, взрослые особи — светло-зелёный, очень нежного оттенка. Даже яйца, откладываемые самкой, слегка светятся.
Группа продолжала быстро идти, бесстрашно пролезая через кусты, продираясь сквозь лианы и обходя огромные корни, образовывавшие запутанные лабиринты. Их не останавливали упавшие от старости или поваленные молнией деревья.
Выстрелов больше не было слышно, но до путников издалека доносились ликующие крики, издаваемые, видимо, «дикими». Временами наступала тишина, затем крики снова возникали, но через минуту смолкали. Иногда слышны были звуки дудок и глухие удары: должно быть, били в барабан.
По окончанию сражения победители, видно, уединились где-то в глухом уголке джунглей и теперь праздновали победу или готовились к пиру.
Леопард всё больше прибавлял шагу, желая поскорее узнать, чем кончилось сражение для его соотечественников. На губернатора ему было наплевать, в глубине души он даже рад был бы увидеть его поверженным, но за земляков у него болело сердце. Вот почему он торопился, надеясь поспеть им на помощь. К тому же он боялся, что кто-нибудь из них угодил в плен к «диким».
Крики раздавались уже совсем близко, как вдруг Ким, шедший рядом с имперцем, споткнулся, засмотревшись на лиану, и упал на землю так неудачно, что раздавил одного из кукухо, привязанного к ноге.
— Чёртов хвост! — воскликнул он, медленно поднимаясь. — А это что ещё такое? Подавится мне ядром! Мертвяк!
— Верно, убитый! — подтвердил пятнистый кот, а белый лис склонился над телом.
— Смотрите!
На листьях меж корней лежал высокий волк. Перья ары на голове и тёмно-синяя бедренная повязка красноречиво говори о принодлежности его к «диким». Голова у него была пробита ударом шпаги, грудь изрешечена пулями. Погиб он, вероятно, недавно, так как из ран ещё сочилась кровь.
— Может быть, здесь и произошла стычка, — сказал имперец.
— Да, — подтвердил Венс. — Видите, вокруг валяются палицы, из деревьев торчат стрелы.
— Посмотрим, нет ли здесь кого из моих товарищей, — сказал леопард печально.
— Не теряйте зря времени, — посоветовал Ким. — Если кого и убили, то сейчас уже, наверное, скальпируют.
— Но раненые могли спрятаться.
— Ищите, — разрешил Деон белый.
Имперец, Шоко и Венс прочесали окрестные заросли, негромко оглашая их призывными криками, но не получили никакого ответа. В кустарнике, правда, лежал ещё один «дикий», погибший от пуль, пронзивших его сердце, а рядом с ним — палица, луки и связка стрел, но больше не было никого.
Убедившись, что ни одно живое существо не осталось на месте сражения, группа снова тронулась в путь. Крики племени «диких» раздавались где-то совсем рядом, и путники надеялись вскоре добраться до лагеря пирующих.
Племя «диких» Кадри, по-видимому, в самом деле праздновали победу, ибо ликующие звуки прерывались звуками дудок, наигрывавшие весёлые мелодии.
Группа пересекла уже самые густые заросли, как вдруг сквозь листву они заметили яркий свет, отражавшийся под сводами деревьев.
— «Дикие»? — спросил, останавливаясь, белый лис.
— Да, — ответил леопард.
— Сидят вокруг костра?
— Да.
— Пойдёмте, друзья, — проговорил Деон белый, — посмотрим, остался ли в живых Ван Кульд или получил заслуженное возмездие.
========== Глава 21 ==========
Комментарий к Глава 21
Новая глава готова! Кажется, что я опять подался в сплошные диалоги. Ну и хотел бы сказать, что в этом мире неразумные не только птицы.)
Глава 21.
Когда пираты подошли поближе к деревьям, окружавшим лагерь «диких», они поняли, что те, усевшись у костра, готовятся к пиршеству.
Вблизи лежали убитые имперцы.
— Ты можешь различить, кто эти несчастные? — спросил белый лис леопарда.
— Да, капитан, — ответил тот сдавленным голосом.
— Они из охраны Ван Кульда?
— Да, это два солдата. Я уверен, что не ошибся, хотя огонь подпалил им шерсть.
— Что ты советуешь делать?
— Капитан… — умоляюще прошептал имперец.
— Ты не прочь бы их отбить у «диких» и похранить с надлежащими почестями?
— Да, но это поставит нас самих под удар, капитан. Кабри бросятся за нами в погоню.
— Это не страшно, — твёрдо ответил белый лис. — К тому же их не более двух дюжин.
— Быть может, они поджидают других?
— Ничего, прежде чем подойдут другие, мы успеем похранить твоих сослуживцев. Эй, стрелки, — сказал Деон, обращаясь к Киму и Венсу, — постарайтесь-ка не промазать.
— Я беру на себя великана тигра, который ворошит угли в костре, — ответил Ким.
— А я, — сказал Венс, — прострелю череп тому шакалу, который подбрасывает сучья в костёр.
— Пли! — скомандевал Деон белый.
Прогремевшие выстрелы нарушили лесную тишину. Здоровенный тигр ткнулся лицом в костёр, а шакал упал навзничь с пробитым черепом.
«Дикие» поспешно вскочили на ноги, схватили палицы и луки, но их замешательство было так велико, что они не сразу подумали об обороне. Этим немедленно воспользовались имперец и Шоко, выстрелившие в самую гущу толпы.
При виде новых двух жертв Кабри не стали больше раздумывать и разбежались по зарослям. Один из них, лис с половинчитым ухом, выскочил прямо на белого лиса, но тот был на готове и прежде чем «дикий» позвал на помощь или воспользовался палицей, остриё шпаги Деона уже настигло его сердце.
Не успела группа выскочить на поляну, как издалека донеслись яростные крики.
— Подавится мне ядром! — воскликнул Ким. — Их соплеменники скоро пожалуют сюда.
— Живо! Забросьте трупы подальше в кусты, о похоронах мы позаботимся позже, — распорядился белый лис.
— Они всё равно отыщят их, — сказал Венс. — Постараемся сделать всё, что можно.
Подобрав две палицы, Шоко и Ким стали поспешно ковырять податливую лесную почву, а белый лис занял наблюдательный пост на границе зарослей.
«Дикие» быстро приближались. Племя, которое, видимо, бросилось по пятам Ван Кульда, услышав выстрелы, повернуло обратно и теперь спешило на помощь своим соплеменникам.
Не желая иметь дело с толпой «диких», белый лис, стоявший на страже, бросился к товарищам, как только услышал поблизости треск сучьев, и крикнул:
— Бежим, или через пять минут на нас набросится всё племя!
— Дело сделано, капитан, — сообщил Ким, уминая ногой землю, чтобы получше скрыть могилы.
— Капитан, — обратился имперец к белому лису, — если мы побежим, то нас непременно догонят.
— Что же ты предлагаешь?
— Давайте спрячемся в ветвях, — сказал он, показывая на огромное дерево, на котором можно было скрыться, как в лесу. — Вряд ли нас разглядят.
— Ну и хитёр же ты, пятнистый, — обрадовался Ким. — А ну, свистать всех наверх!
Имперец и пираты, предводительствуемые Шоко, бросились к великану тропической растительности и стали друг друга подсаживать, чтоб побыстрее взобраться на дерево.
Это было суммамейра, одно из самых крупных деревьев, растущих в обширных тропических лесах по всему заливу Иллианы. Её многочисленные узловатые ветви с беловатой корой всегда бывают покрыты обильной листвой. Поскольку эти деревья снабжены, как говорилось выше, естественными подпорками в виде разросшихся корней, то пираты без особого труда взобрались на нижние ветви, а оттуда забрались на высоту до пятидесяти метров от земли.