— Пойдёмте, друзья! Ещё последнее усилие, и Ван Кульд будет в наших лапах, — сказал он сразу же по возвращении. — Завтра вы сможете отдохнуть вволю.
— Пойдём, — сказал Ким, с трудом поднимаясь. — Берег озера, должен быть, недалеко.
Пираты шагали быстро. Сумерки начали сгущаться, и в глубине леса послышались звуки, издаваемые ночными птицами.
Они прошли минут двадцать, как вдруг впереди послышался глухой шум, напоминающий рокот волн, бьющихся о берег. Почти в тот же миг сквозь деревья блеснул свет.
— Залив! — воскликнул Ким.
— А тот огонёк приведёт нас в лагерь беглецов! — закричал белый лис. — Готовьте оружие, звери моря! Убийца моих братьев в наших лапах!
Пираты бросились к костру, горевшему, как казалось, на опушке леса. Сделав несколько прыжков, белый лис, опередил Кима и Венса, ворвался в круг, озарённый светом костра. Размахивая своей неотразимой шпагой, он готов был заколоть первого попавшегося, но вместо этого внезапно остановился, и крик ярости вырвался из его груди.
Вокруг костра не было ни единой души. Правда, заметно было недавнее присутствие зверей: остатки жареной рыбы, куски сухарей и разбитая фляжка, но обедавших и след простыл.
— Провались всё в преисподнюю! Мы опоздали! — вскричал взбешённый Деон.
— Нет, капитан! — крикнул нагнавший его Ким. — Быть может, их ещё можно достать пулей? Взгляните туда… на берег!
Деон белый перевёл взгляд туда, куда указал Ким. В двухстах метрах лес внезапно обрывался и начинался низкий берег, на который с шумом накатывались волны из озера. При свете последних зарниц Ким разглядел лодку «диких», поспешно отходившую к югу, в сторону Гибритара.
Все трое бросились к берегу, торопливо перезаряжая оружие.
— Ку-у-ульд!!! — в ярости крикнул белый лис. — Ку-у-ульд!!! Стой! Ты не уйдёшь! Я достану тебя! ДОСТАНУ!!!
Один из четырёх зверей, сидевших в лодке, приподнялся, и молния вспыхнула перед ним. Белый лис услышал, как пуля просвистела рядом с ним, уйдя далеко в чащу леса.
— Стреляйте, ребята! — закричал Деон вне себя от лютого гнева.
Встав на колено, Венс и Ким прицелились. Через мгновение раздалось два выстрела.
Вдали кто-то вскричал и упал в воду, но лодка, не останавливаясь, поплыла ещё быстрее направляясь к южному берегу озера, и вскоре исчезла в сумерках, которые в экваториальных широтах опускается с молниеносной быстротой.
Вне себя от ярости белый лис хотел было броситься вдоль берега в надежде отыскать лодку, но Ким его остановил, воскликнув:
— Смотрите, капитан!
— Что там такое? — спросил Деон.
— На песке лежит ещё одна лодка.
— Ну, Кульд теперь не уйдёт! — обрадовался белый лис.
В двадцати шагах от них, в небольшой бухте, не затопленной ещё прибоем, лежала одна из трёх лодок, которые «дикие» выдалбливают из древовидных можжевельников и которые на первый взгляд кажутся тяжёлыми, но в лапах опытных гребцов с успехом соперничают с лучшими лодками.
Деон белый и оба его спутника бросились к маленькой бухте и разом столкнули лодку в воду.
— Вёсла есть? — спросил белый лис.
— Да, капитан, — ответил Ким.
— Вперёд, друзья! Ван Кульд от нас не уйдёт!
— А ну, наляжем Венс! — крикнул Ким. — Никто не сравнится в гребле с пиратами!
— Раз, два, взяли! — откликнулся Венс, налегая на вёсла.
Выйдя из бухты, лодка словно летела по заливу вдогонку за губернатором Кайбо.
Комментарий к Глава 23
Цель была как никогда близко, но ещё не всё потеряно…
========== Глава 24 ==========
Комментарий к Глава 24
Радую новой главой. Если вдруг заметите ошибки, прошу, укажите мне в ПБ! Заранее спасибо и приятного чтения!
Глава 24
Шлюпка с Ван Кульдом ушла от белого лиса, по крайней мере, шагов на тысячу, но они знали, что только один из вражеских гребцов, а именно «дикий», мог выдержать состязание с ними в этом нелёгком деле, два же офицера и сам губернатор вряд ли могли оказать ему большую помощь.
Венс и Ким были голодны и утомлены, но гребли изо всех доступных сил. Подгоняемая их вёслами, лодка с молниеносной быстротой устремилась вперёд. Сидя на носу с мушкетом в лапах, белый лис неустанно подбадривал гребцов:
— А ну, приналяжем, ребята! Кульд далеко не уйдёт! Помните о моих погибших братьях!
Упираясь ногами в дно лодки, Ким и Венс мощно налегали на вёсла, гребли яростно и ритмично. Не сомневаясь, что нагонят вражескую лодку, они всё же не снижали темп, из опасения, чтобы какая-нибудь непредвиденная случайность не позволила губернатору снова уйти от погони.
Пираты гребли уже минут пять, как вдруг лодка на что-то наткнулась.
— Подавится мне ядром! — завопил Ким. — Неужели сели на мель?
Перегнувшись через борт, белый лис различил в воде что-то чёрное. Он схватил лапой плывущий предмет, прежде чем тот успел скрыться под лодкой.
— Имперец! — воскликнул он мрачно.
Это был имперский капитан, кот чёрного окраса. Видимо именно его поразили пираты, когда стреляли в лодку Кульда с берега.
— Живо, Венс! — подгонял Ким товарища. — Эти негодяи должны быть недалеко!
— Вот он! — крикнул в тот же миг белый лис.
В шестистах или семистах метрах впереди он заметил светящуюся полосу воды, с минуты на минуту разгоравшуюся всё ярче и ярче. Это наверняка был след лодки в воде, кишевшей светящимися микроорганизмами.
— А их не видно, капитан? — в один голос спросили оба пирата.
— В начале светящейся полосы видна шлюпка, — ответил Деон.
— Настигаем их?
— Ещё как!
— Отлично! Живей, Венс!
— Загребай ближе к носу, Ким! Так пойдём быстрее.
— Тихо! — приказал белый лис. — Не тратить силы на разговоры. Вперёд! Я уже вижу своего врага, — держа в лапах мушкет, капитан поднялся, пытаясь различить в полутьме ненавистного герцога.
Он распластался на носу, чтобы найти точку опоры, и, прицелившись, выстрелил.
Гул прокатился по водной глади, однако за ним не последовало вскрика, свидетельствовавшего о том, что пуля нашла свою цель.
— Мимо, капитан? — спросил Ким.
— Думаю, что да, — ответил белый лис сквозь скрежет клыков.
— С лодки трудно попасть.
— Вперёд! Осталось не больше пятисот шагов.
— Загребай, Венс!
— Я и так надрываюсь, Ким, — ответил волк, тяжело дыша.
Расстояние до лодки Ван Кульда всё более сокращалось, хотя гребец «дикий» выбивался из последних сил. Будь у него напарники, может быть, они и продержались бы на изрядном расстоянии от преследователей до самой зари, ибо гребцы среди племени Кабри были непревзойдённые, но, поскольку имперский офицер и губернатор были плохими помощниками, лодка замедляла свой ход.
Шлюпку губернатора теперь было лучше видно и потому, что она пересекла зону фосфоресцирующей воды. Сидя на корме, «дикий» грёб двумя вёслами, а губернатор и имперский офицер помогали ему как могли с правого и левого борта.
Когда расстояние между двумя лодками сократилось до четырёхсот шагов, белый лис снова поднял с уже перезаряжённым мушкетом в лапах и крикнул:
— Остановитесь, или я буду стрелять!
Никто не ответил, а лодка, круто повернула, устремилась к болотистому берегу в надежде найти убежище в устье, которое должно было быть поблизости.
— Последний раз повторяю! Остановитесь! — снова приказал Деон белый.
Но и на этот раз белый лис не получил никакого ответа.
— Тогда подыхай, пёс! — воскликнул Деон.
Подняв мушкет, он прицелился в Кульда, находившегося в каких-нибудь трёхстах шагах от него, однако волнение на озере, усиленное ударами вёсел о воду, мешало ему. Трижды поднимал он мушкет и трижды снова опускал: прицелившись в четвёртый раз, выстрелил. Сразу же раздался крик, и кто-то рухнул в воду.
— Попал? — завопил Ким и Венс.
Белый лис разразился бранью. За борт упал гребец «дикий».
— Его защищает сама преисподня! — воскликнул яростно Деон. — Вперёд, ребята! Мы схватим его живым!