Шлюпка не останавливалась, но без «дикого» беглецы вряд ли могли ещё долго держаться.
Догнать их было делом нескольких минут, ибо Ким и Венс были отменными гребцами.
Понимая, что им не выдержать в состязании с пиратами, губернатор и имперский офицер направили лодку к высокому островку, стоявшему от них на пятьсот или шестьсот метров, надеясь высадиться там, а может быть, укрыться за ним от выстрелов неумолимого преследователя.
— Ким, — сказал белый лис, — они отклонились к островку.
— Неужели хотят высадиться?
— Кажется, да.
— Ну, тогда они от нас не уйдут, чёртов хвост!
— Подавится мне ядром! — вскричал Венс.
— Что такое?
В этот момент чей-то голос прокатился над водой.
— Есть кто живой?
— Сюда! Я губернатор Кайбо! — радостно заорал Кульд звонким басом.
Белый лис обернулся. Из-за островка двигался корабль, на всех парусах шедшей навстречу обеим лодкам.
— Чёртов хвост! — прохрипел белый лис.
— Не наш ли это корабль? — спросил Ким.
Деон белый не ответил. Стоя на носу с мушкетом, судорожно сжатым в лапах, с искажённым от гнева лицом, он смотрел сверкающими глазами на корабль, подплывающий к шлюпки губернатора.
— Имперский полакр! — воскликнул он внезапно. — Будь проклят этот пёс, который снова ушёл из моих лап!
— И который скоро нас перевешает, — добавил Ким.
— Ну нет, мои храбрецы, — ответил белый лис. — Быстро гребите к островку, прежде чем корабль обрушит на нас огонь своих батарей и потопит нас в озере.
Лодка сделала крутой поворот и устремилась к островку, отстоящему от неё не более чем на триста-четыреста шагов. Заметив группу прибрежных скал, Ким и его напарник стали лавировать так, чтобы укрыться за ними и не попасть под беглый огонь с корабля.
Тем временем губернатор и его спутник поднялись на борт и, несомненно, тут же сообщили капитану об опасности, которой они подверглись, ибо секунду спустя пираты заметили, как на его палубе засуетились матросы, маневрируя парусами.
— Живее, друзья! — крикнул белый лис, от которого ни что не укрылось. — Имперцы готовятся к погоне.
— До берега шагов сто! — ответил Ким.
В этот миг на борту корабля блеснул огонь, и трое пиратов услыхали, как в воздухе засвистела шрапнель, задевшая вершину одного из утёсов.
— Скорей! Скорей! — торопил гребцов белый лис.
Полакр обогнул выступавшую косу и готовился к бортовому повороту, в то время как моряки спешно спускали на воду три или четыре шлюпки, готовясь пуститься в погоню за зверями моря.
Держась под прикрытием скал, Ким и Венс удвоили усилия, и спустя несколько мгновений лодка уткнулась в песок в трёх-четырёх шагах от берега.
Деон белый мгновенно выскочил на берег, унося с собой мушкеты, и поспешил укрыться за деревьями, в то время как Ким и Венс, заметив поблёскевание фитиля на борту полакра, бросились на песок за высоким бортом лодки.
Эта уловка спасла им жизнь. Спустя мгновение новый шквал шрапнели обрушился на берег, срезая кусты и ветки деревьев, в то время как трёхфунтовое ядро, пущенное из небольшой пушки с полубака, проломило корму лодки пиратов.
— Живо на берег! — скомандевал белый лис.
Оба пирата, чудом избежавшие смерти, живо вскарабкались на берег и спрятались за деревьями под грохот полдюжины вражеских мушкетов.
— Вы не ранены, храбрецы? — спросил пиратов белый лис.
— Тот не пират, кто подставляет себя под выстрелы, — ответил Ким.
— Следуйте за мной, и не будем терять время.
Не обращая больше внимания на выстрелы со шлюпок, все трое быстро скрылись под сенью густых зарослей, представлявших собой надёжное укрытие.
Островок, находившийся, вероятно, в устье небольшой речной протоки, впадающей в озеро ниже и несущей свои воды через обширную равнину, богатую озёрами и топями, был в окружности не больше одного километра.
Он имел форму конуса и был покрыт густыми зарослями, состоявшими большей частью из могучих кедров, хлопкового дерева, колючих эвфорбий и пальм различных пород.
Не встретив на пути ни одной живой души, трое пиратов, изнемогавшие от усталости, остановились у подножия конусообразного холма, чтобы перевести дух. Затем они устремились в колючие кусты и в заросли, покрывавшие склоны, решив добраться до вершины, чтобы оттуда наблюдать за движением врага и, не боясь засады, решить, что же им делать дальше.
Для этого им потребовалось два часа тяжёлой работы, ибо в ход пришлось пустить абордажные сабли: так густо заросли склоны холма. Наконец они добрались до вершины. Она была почти голой, а вокруг неё рос мелкий кустарник да кое-где были разбросаны валуны. При свете только что взошедшей луны отчётливо было видно имперский корабль. Он бросил якорь в трёхстах шагах от берега, а три шлюпки пристали в том месте, где валялись обломки лодки, на которой пираты причалили к островку.
Имперские солдаты высадились на берег, но не осмеливались войти в заросли из боязни ненароком угодить в засаду и расположились на берегу вокруг костров, кем-то разожжённых, видимо, для защиты от кровожадных москитов, тучами роившихся на берегу озера.
— Они подождут утра и устроят на нас облаву, — сказал Ким.
— Да, — глухо подтвердил белый лис.
— Подавится мне ядром! Счастье слишком улыбается этому мерзавцу Кульду!
— Или самому дьяволу!
— Не знаю, как насчёт дьявола, но он уже дважды уходил от нас.
— Мало того, что уходил, того и гляди, нас схватит, — добавил Венс.
— Ну, это мы ещё посмотрим, — промолвил Ким. — Мы ещё на свободе, и наше оружие с нами.
— А что мы будем делать, если весь экипаж корабля пойдёт на штурм этой вершины? — спросил волк, то и дело отмахиваясь от надоедливых москитов.
— В Кайбо имперцы тоже штурмовали дом бедняги нотариуса, и всё же мы сумели уйти без потерь.
— Да, — заметил Деон белый. — Разница только в том, что это не дом нотариуса и здесь нет графа Лермы, который помог нам тогда.
— Неужели мы обречены кончить свою жизнь на виселице? Вот если бы Олас пришёл нам на помощь.
— Он, наверное, всё ещё в Кайбо, — ответил белый лис. — Думаю, что пока нам нечего рассчитывать на него.
— А на что нам рассчитывать, капитан?
— Я сам не знаю, Ким.
— Давайте подсчитаем, капитан. Как вы думаете, Олас надолго задержится в Кайбо?
— Он должен был быть уже здесь, но, как видно, задержался, чтобы выловить имперцев, спрятавшихся в лесу.
— Вы назначили ему встречу?
— Да, мы должны встретится вблизи цитадели и совместно атаковать её, — ответил Деон.
— Значит, есть надежда, что рано или поздно он прибудет сюда.
— Да, но когда?
— Эх, чёртов хвост! Не будет же он месяцами сидеть в Кайбо! В его интересах поспешить, чтобы внезапно напасть на Гибритар.
— Я знаю.
— Тогда он появится, и наверное, скоро.
— Вопрос только в том, будем ли мы ещё живы и свободны. Ты думаешь, Ван Кульд даст нам спокойно отсидеться на этой вершине? Нет, дорогой друг. Он зажмёт нас в клещи и сделает всё, чтобы заполучить нас ещё до прихода пиратов. Он слишком меня ненавидит, чтобы оставить нас в покое, и, может быть, уже присматривает для меня местечко на реях.
— Неужели ему мало гибели обоих ваших братьев? Он что, кровопийца, этот мерзкий старик?
— Да, этого ему мало, — мрачно подтвердил белый лис. — Он хочет полностью истребить нам род, но я ещё не дался ему в лапы и не оставил надежды отомстить за своих братьев. Может быть, Олас не заставит себя долго ждать, и если бы мы смогли продержаться несколько дней, то Ван Кульд поплатился бы за свои преступления.
— Что нужно делать, капитан? — спросили оба пирата.
— Сопротивляться как можно дольше.
— Здесь? — спросил Ким.
— Да, на этой высоте.
— Надо бы тогда укрепить наши позиции.
— В нашем рапоряжение ещё четверть часа до восхода солнца.
— Подавится мне ядром! Венс, нельзя терять ни минуты. Имперцы с рассветом, конечно, постараются нас отсюда выкурить.
— Я готов, — ответил Венс.
— За дело, друг мой, — сказал Ким. — Пока капитан будет стоять на страже, мы устроим здесь такие валы, которых нашим противникам не преодолеть.