Вершина холма была усеяна обломками скалы, высившейся на его вершине, будто наблюдательная вышка. Пираты принялись воздвигать из них нечто вроде кругового вала. Он получился низким, но достаточным для того, чтобы лёжа или пригнувшись укрыться за ним.
Так они трудились в течении двух часов, и результаты были отличными. Под защитой массивных камней пираты могли долго защищаться, не боясь обстрела противника.
Ким и Венс не были ещё, однако, удовлетворены. Если этого препятствия было достаточно, чтобы укрыть их от огня, то оно не могло защитить их от внезапной атаки противника. Чтобы полностью обезопасить себя, они спустились в лес и, соорудив из ветвей нечто вроде носилок, перенесли наверх кучу колючих веток, которые они нарезали абордажными саблями, из которых затем сплели изгородь, опасную для лап и ног противника.
— Этот маленький бастион окажется крепким орешком для имперских солдат, да и для самого Кульда, если он решит пожаловать к нам в гости, — сказал Ким, весело потирая лапы.
— Не хватает, однако, одной вещи, нужной любому гарнизону, как бы мал он не был, — заметил Венс.
— А именно?
— Тех запасов, что были у нотариуса в Кайбо, друг Ким.
— Подавится мне ядром! Мы совсем забыли, что у нас нет с собой даже сухой корки.
— А тебе, конечно, известно, что эти камни мы вряд ли сможем превратить в хлебные караваи.
— Прочешем лес, друг Венс. Если имперцы ещё некоторое время не будут нас беспокоить, мы найдём себе провиант.
Задрав голову кверху, он посмотрел на Деона белого, который со скалы наблюдал за движением имперцев.
— Они шевелятся, капитан? — спросил рыжий.
— Ещё нет.
— Тогда мы пойдём на охоту.
— Идите, а я буду на страже.
— В случаи опасности предупредите нас выстрелом.
— Хорошо.
— Пойдём, Венс, — сказал Ким. — Посмотрим, что есть на деревьях, и постараемся подстрелить какую-нибудь летающую дичь.
Взяв носилки, служившие им для переноски сучьев, оба пирата спустились вниз и вошли в лес.
Они отсутствовали до рассвета, однако вернулись нагруженные, ибо в лесу наткнулись на участок, обработанный, вероятнее всего, каким-нибудь «диким», и собрали все найденные там плоды. Они принесли кокосовые орехи, апельсины, пальмовые кочны, заменяющие хлеб, и огромную болотную черепаху, выловленную в небольшом озерке. При экономии расходовании с этими продуктами можно было жить по крайней мере четыре дня.
Кроме того, пираты сделали одно важное открытие, которое могло им ослабить врагов хотя бы на некоторое время.
— Ха-ха! — покатывался со смеху Ким, находившийся, по-видимому, в отличном настроении. — Друг Венс, губернатор и его моряки небось не один раз чертыхнутся, если им взбредёт в голову заняться регулярной осадой холма. Слава Зверю-Покровителю, в этих краях зверей часто мучает жажда, и не будут же бегать они на корабль и носить с собой бутылки с водой, Ха-ха! До чего же хитры «дикие»! «Нику», в самом деле, страшная штука.
— А ты уверен в этом? — спросил Венс. — Я не очень-то в это верю…
— Подавится мне ядром! Я это испытал на своей рыжей шкуре и если не сдох от боли, то только благодаря чуду.
— А имперцы непременно пойдут туда за водой?
— А разве есть другие водоёмы в округе?
— Нет, Ким.
— Значит, они будут вынуждены пить из того, который мы с тобой нашли.
— Вот бы посмотреть, как действует твой «нику».
— Придёт время, и ты увидишь, как целая толка зверей будут кататься от колик в животе.
— А когда мы сделаем это?
— Как только будем уверены, что наши враги пошли на штурм высоты.
В этот момент белый лис, оставил вершину скалы, служившую ему наблюдательной вышкой, спустился в укреплённый лагерь и сказал:
— Шлюпки имперцев окружили остров.
— Готовятся к штурму? — спросил Ким.
— Разумеется!
— Но мы готовы, капитан, выдержать любую осаду. За этими камнями и колючей изгородью мы продержимся до прибытия Оласа.
— Да, если имперцы потеряют много времени. Я видел, что на берег высадилось более сорока солдат.
— Ох! — поморщился Ким. — Их слишком много, но я рассчитываю на «нику».
— Что это за «нику»? — спросил белый лис.
— Пойдёмте со мной, капитан… Прежде чем имперцы до нас доберутся, им потребуется три-четыре часа, а нам хватит одного.
— Что ты задумал?
— Увидите, капитан. Пойдёмте, Венс останется охранять нашу скалу.
Захватив мушкеты, они спустились с холма и углубились в заросли кедров, пальм, симаруб и хлопковых деревьев. Дорогу пришлось прокладывать сквозь сплошные переплетения лиан.
Спустившись метров на пятьсот и распугав по пути стаи попугаев, они вскоре добрались до водоёма, который Ким торжественно окрестил озером, хотя в действительности речь шла всего лишь о небольшом пруде окружностью шагов в триста.
Это был единственный водоём, по всей видимости весьма неглубокий и полный водорослей. Там были целые заросли муку-муку.
На берегу пруда Ким обратил внимание Деона на скопление ветвистых растений с коричневатой корой, похожей на лианы. Их там было великое множество. Переплетаясь друг с другом, они напоминали клубки змей или заросли дикого перца.
— Вот растение, которое нам поможет выдержать осаду!
— Каким же образом? — осведомился с любопытством белый лис.
— Увидите, капитан.
С этими словами моряк обнажил абордажную саблю и принялся обрубать ветвистые побеги, которые «дикие» называют «нику», а натуралисты — робинией. Набрав несколько охапок, он поместил их на скале, круто обрывающейся в пруд.
Когда число вязанок достигло тридцати-сорока, он вырезал две длинные толстые полки и, вручив одну из них капитану, попросил его:
— Расплющите её, капитан.
— Но что ты намерен делать, в конце концов?
— Отравить воду в пруду, капитан.
— Этими лианами?
— Да, капитан.
— Ты с ума сошёл, Ким?
— Вовсе нет, капитан. «Нику» опьяняет рыбу и вызывает колики у зверей.
— Опьяняет рыбу? Да ну тебя! Что за сказки ты мне рассказываешь, Ким?
— Значит, вам неизвестно, что делают Кабри, когда хотят поймать рыбу?
— Берут сети.
— Нет, капитан. Они растворяют в воде сок этих растений, и через некоторое время обитатели вод всплывают наружу, бултыхаясь, словно пьяны. Тут-то их и берут голыми лапами. А потом как следует прожаривают на костре, чтобы сок выпарился.
— Так ты говоришь, что у зверей от них бывают колики?
— Да, капитан, и поскольку на этом холме нет других водоёмов или источников, то имперцы, которые придут нас осаждать, будут вынуждены пить отсюда.
— Сколько раз я уже хвалил твою хитрость, Ким? Ты настоящий лис! — похвалил его Деон, по-дружески хлопнув по сильному плечу.
Вооружившись палками, они стали колотить ими изо всех сил, расплющивая срезанные растения, сок из которых в изобилии потёк прямо в пруд.
Вода быстро окрасились в молочный цвет, а затем приобрела перламутровый оттенок, который, однако, вскоре исчез. По окончанию этой операции вода стала такой же прозрачной, как и прежде, и никому в голову не пришло бы, что эта заманчивая влага таит в себе если не опасный, то, во всяком случае, малоприятный сюрприз.
Сбросив в пруд остатки растений, оба пирата собрались было уходить, как вдруг они увидели множество всплывших рыб.
Опьянённые «нику», бедняги отчаянно били хвостами, пытаясь выскочить из разонравившейся им воды, а некоторые направлялись к берегу, словно предпочитая медленную смерть на суше неприятному состоянию, вызванному соком этих удивительных растений.
Ким, неустанно заботившийся о пополнении запасов провизии, ибо он не выносил голодовки, бросился на берег и ударами палки оглушил двух колючих райа, одну пиранью и одного пемекру.
— Это то, что нам надо! — крикнул он, бросаясь к капитану, направившемуся в лес.
— И это тоже! — добавил чей-то голос.
В ту же минуту прогремел выстрел. Без единого крика или стона Ким рухнул в кусты пушечного дерева.