Прежде чем пуститься в путь, они как следует запомнили расположение имперских отрядов, дабы случайно не забрести в один из вражеских лагерей, не переполошить врагов, чего они во что бы то ни стало хотели избежать, понимая, что только от успешного осуществления задуманного плана зависит их избавление от свирепой ненависти старого губернатора. В лесу могли оказаться также расставленные в разных местах часовые, однако, пользуясь темнотой, пираты надеялись перехитрить их и осторожно пройти мимо.
По-змеиному скользя в траве, пираты двигались крайне медленно, стараясь не столкнуть вниз ни малейшего камушка. Через десять минут они добрались до высоких деревьев, под которыми царила полная тьма. Замерев на несколько минут, они прислушались и, не уловив ни единого звука, двинулись дальше, успокоенные видом мирно горевших костров в расположении противника. Ползти приходилось с большой осторожностью: прежде чем двинуться вперёд, каждый ощупывал почву, чтобы не зашуршать сухими листьями и не упасть в какую-нибудь расщелину или овражек.
Они уже спустились на триста метров, как вдруг Ким, который полз впереди всех, остановился, спрятавшись за стволом огромного дерева.
— Что там? — спросил его вполголоса белый лис, который тем временем подполз к нему.
— Кто-то хрустнул веткой, — прошептал еле слышно рыжий пират.
— Далеко?
— Рядом с нами.
— Может ветер?
— Не знаю.
— Подождём немного.
Бесшумно растянувшись на траве возле корней, все трое затаили дыхание и обратились к слуху. Проведя несколько минут в тревожном ожидании, они услышали, как где-то рядом переговаривались два зверя.
— Время близится, — сказал один из них.
— Все готовы? — спросил другой.
— Наверное, уже нет никого в лагере.
— Однако я вижу, ещё горят костры.
— Их не велели тушить, чтобы флибустьеры подумали, что у нас нет желания выступить.
— Губернатор хитёр!
— Просто он много воевал.
— Как ты думаешь, нам удастся их схватить?
— Мы застанем их врасплох, уверяю тебя.
— Однако они будут драться изо всех сил. Деон белый один стоит двадцати таких как мы с тобой, друг мой.
— Но нас шестьдесят, да к тому же граф — отличный вояка.
— Вряд ли этого достаточно для такого свирепого зверя. Боюсь, что мы недосчитаемся многих.
— Зато оставшиеся уж попируют: обещанные губернатором десять тысяч — это немало!
— Кругленькая сумма, ничего не скажешь. Так, значит, губернатор хочет убить Деона белого? Кровь Персеваля!
— Напротив, взять живым.
— Да, чтобы затем повесить.
— В этом не сомневайся. Что это? Слышишь?
— Да, наши товарищи двинулись в путь.
— Пойдём и мы: десять тысяч лежат наверху!
Деон белый и оба пирата лежали не шевелясь. Притаившись в траве, меж корней и лиан, они сохраняли полное спокойствие. Только мушкеты были слегка подняты на тот случай, если придётся стрелять.
Напрягая зрение, они заметили неясные тени двух моряков, (судя по низкому росту и коротким рогам, это были косули), которые медленно пошли вперёд, осторожно раздвигая кусты и лианы, преграждавшие им путь. Они отошли уже на несколько шагов, как вдруг один из них остановился и спросил:
— Эй, ты ничего не почуял?
— Нет, сородич.
— А мне показалось, я уловил какой-то странный запашок, — сказал моряк, шумно швыгая носом.
— Да это от самого тебя несёт! Твоя рубаха уже вторую неделю пот впитывает!
— Да ну тебя! Можно подумать ты у нас источаешь запах роз!
Моряки, споря между собой, продолжили свой путь и вскоре исчезли во мраке ночного леса. Подождав несколько минут, не вернуться ли оба имперца, и удостоверившись, что они не остановились поблизости, белый лис привстал на одно колено и осмотрелся.
— Подавится мне ядром! — прошептал Ким, с облегчением вздыхая. — Я начинаю думать, что фортуна действительно нам улыбается. Хотя… — сказал пират, обнюхав себя, — от нас действительно ужасно воняет.
— А я и гроша ломаного не дал бы за нашу шкуру, — возразил Венс. — Один из этих рогатых прошёл так близко от меня, что чуть не наступил мне на лапу.
— Мы правильно сделали, что оставили наш лагерь. Шестьдесят солдат! Кто бы устоял перед ними?
— Вот они удивятся, когда заявятся в наш лагерь, а там — одни шипы и валуны.
— Вперёд! — скомандовал в этот миг белый лис. — Надо добраться до берега, прежде чем имперцы успеют заметить наше исчезновение. Если они поднимут тревогу, мы не сможем напасть внезапно.
Зная, что новых препятствий не предвидится и что они не рискуют попасться противнику на глаза, трое пиратов спустились к озеру, затем, перевалив на противоположный склон, вступили в ущелье, которое днём они забросали камнями, намереваясь добраться до южного берега островка, дальше всех от стоявшего полакра. Спуск прошёл без каких-либо осложнений, и к полуночи пираты вышли на берег.
Перед ними, наполовину вытащенная на маленький мысок, находилась одна из четырёх шлюпок. Её экипаж, состоявший всего из двух зверей, расположился на земле и мирно спал у едва теплившегося костра: имперцы были уверены, что их никто не потревожит, ибо моряки с корабля окружили холм, на котором засели осаждëнные пираты.
— Ну, это нам раз плюнуть, — процедил сквозь клыки Деон. — Если стража не проснётся, то мы спокойно выйдем в море и доберёмся до устья.
— А этих ушастых ребят трогать не будем? — спросил Ким, указывая на двух спящих имперцев — серо-белого кота и низенького пса с висящими ушами.
— Незачем, — ответил белый лис. — Они нам не помешают, только прихватим их мушкеты.
— А где остальные шлюпки? — спросил Венс.
— Вон там возле утёса, в пятистах шагах от нас, стоит на причале ещё одна, — ответил Ким, ясно видя силуэт лодки в царящих потёмках.
— Живо в лодку! — скомандовал Деон. — Через несколько минут имперцы обнаружат наше бегство.
Крадучись, пираты тихо прошли мимо обоих моряков, спокойно храпевших возле костра, попутно прихватив два их мушкета, и устремились к шлюпке. лёгким толчком столкнув её в воду, они вскочили на борт и принялись грести.
Отплыв шагов на пятьдесят-шестьдесят, беглецы решили, что им удалось ускользнуть незамеченными, как вдруг с вершины холма донеслись выстрелы, а вслед затем — пронзительные крики. Добравшись до последних подступов к оставленному лагерю, имперцы, должно быть, бросились на штурм в надежде захватить трёх пиратов.
Услышав перестрелку на холме, оба моряка сразу проснулись. Увидев, что шлюпка удаляется с зверями на борту, они бросились на берег, закричав:
— Стойте! Кто вы такие?
Вместо ответа Ким и Венс налегли на вёсла и стали грести изо всех сил.
— Стреляй в них! — закричал пёс коту, вскидывая пистолет.
В воздухе прогремели два выстрела.
— Чёртов хвост! — воскликнул Ким, у которого пуля в трёх дюймах от борта расщепила весло.
— Возьми другое, Ким, — посоветовал белый лис.
— Подавится мне ядром! — с испугом воскликнул Венс.
— В чём дело?
— Шлюпка, стоявшая возле утёса, пустилась за нами в погоню, капитан.
— Гребите сильнее, а я о ней позабочусь, — издал указ Деон, подтащив к себе мушкеты и взял один из них в лапы.
Тем временем на вершине холма, по-прежнему шла перестрелка. Подойдя к каменным валам, окружёнными колючей оградой, имперцы, по-видимому, остановились, опасаясь засады.
Шлюпка, подгоняемая вёслами, на которые изо всех сил налегали волк и лис быстро удалялась от острова, направляясь к устью, до которого было всего пять или шесть миль. Плыть предстояло ещё долго, однако если звери, оставшиеся на полакре, не заметили случившегося на южном берегу островка, то у пиратов был ещё шанс уйти от погони.
Остановившись у мыса, на котором два моряка вопили как одержимые, шлюпка имперцев взяла их на борт, и этой задержкой воспользовались пираты, чтобы отплыть ещё на сто метров вперёд.