Но ведь я не мясо. Не жертва. Я всегда предпочитал быть тем, кто рубит головы, а не тем, кому рубят. И изменять своим прежним привычкам не собираюсь.
— Расскажи про шагоходы, — попросил я словоохотливого соседа по койке.
Парень бойко начал рассказ. Мех, боевой робот, шагоход — механизм, созданный для войны. Со встроенным и навесным вооружением, с обученным пилотом внутри, способный выполнять сотни боевых задач. Универсальное оружие современного поля боя. Он мог бы быть неуклюжей мишенью, если бы не нейронные чипы, дающие возможность сливаться с ним в единое целое.
Все. Больше ничего паренек не знал, потому как сам не являлся пилотом. В отличие от меня.
Я машинально провел рукой в районе затылка. В самом основании пальцы нащупали легкую выпуклость. Черная полоска татуировки вживленного нейрочипа, метка, дающая власть над стальными чудовищами.
Заметив движение Кристофф охотно пояснил, что имплант вживлялся напрямую в позвоночный столб, обеспечивая связь с головным и спинным мозгом, тем самым охватывая всю нервную систему.
Все-таки польза от болтуна была. Сам того, не подозревая он стал источником полезной информации. Если отбросить всю шелуху, что он то и дело вставлял в свою речь.
Я задумался. Наличие в башке электронного чипа оказалось слегка неожиданным.
— Его можно извлечь и продать?
Паренек нахмурился. О таком его раньше не спрашивали. Кому придет в голову избавляться от курицы, несущей золотые яйца? Ведь нейрочип давал возможность о которых другие только мечтали.
— Наверное можно, — неуверенно протянул он. — Хочешь обменять на нормальные органы?
Стоит отдать должное, мои мотивы он сразу понял. Напечатанные органы — это проблема. Серьезная проблема, которую надо как можно быстрее решать.
— Как определить сколько он может стоить? — я опять машинально потянулся к затылку.
К этому моменту я уже сидел, подоткнув подушку к спинке койки.
— Сначала надо узнать модель, — задумчиво сказал Кристофф. Он вдруг оживился. — Подожди, где-то здесь должен быть портативный сканер. Мы его иногда берем на задания, чтобы определять трофеи.
Парень ринулся по палатке, что-то усиленно ища. Вернулся, неся в руках устройство отдаленно похожее на считыватель штрих-кодов, только более массивный, с маленьким экранчиком по центру.
— Поверни голову.
Я послушно подставил затылок. Луч лазера скользнул по черной татуировке. Раздался короткий писк. На дисплей высветилась информация.
— SUPRA-TEH, — прочитал вслух Кристофф и не скрываясь поморщился. — Дешевка, из самых ходовых, — сообщил он, увидев мое непонимающее лицо.
Понятно. Хотя чего еще ожидать. Мальчик едва наскреб на самый малый шагоход, ухнув в него все состояние. Трудно ожидать, что ему бы хватило на дорогой имплант.
— Сколько такой может стоить на черном рынке? — тем не менее уточнил я.
Кристофф опять посмотрел на экран считывателя.
— А он у тебя не активен. Смотри сам, — парень протянул мне прибор. Мало что понимая, тем не менее я заметил красную вязь мигающей надписи сразу под названием нейронного чипа. — Сгорел похоже. Иногда такое случается. Аварийная система при расстыковке с машиной получила повреждение и криво сработала. Предохранители спасли мозг пилота, но сам имплант получил перегрузку нейроцепей. Бывает.
Бывает. Потенциальный источник денег оказался сломан. Плохо.
— Сколько обычно функционируют напечатанные органы?
Вопрос заставил парня задуматься.
— Не знаю. Может месяца два? — пожал плечами он.
Два месяца большой срок. Тогда почему такая паника?
— Точно два месяца? — недоверчиво уточнил я.
Лицо Критоффа неожиданно просветлело.
— А-а, тебе ведь из полевого комплекта ставили, там биомасса дешевая, — оживленно заявил придурок и жизнерадостно заключил: — Тогда не больше недели.
Черт, что-то подобное я и подозревал услышать. Дешевая замена, чтобы дотянуть до госпиталя и квалифицированной медпомощи, когда выносят с поля боя. Только потом идет полноценная замена, на которую у меня нет страховки.
В этот момент москитная сетка у входа шевельнулась, впуская в палатку нового человека.
Пока он неспешно шагал, я успел его внимательно изучить, как сделал это недавно с Кристоффом. Невысокий мужчина, за пятьдесят. Усталое лицо. Мрачный, морщинистый, с иссохшей потрескавшейся кожей, с редкими волосами. Опять недостаток витаминов? Или просто результат постоянной усталости и стресса. Выглядел гость изможденным.