Потом Франко Толлардо не смог бы вспомнить, сколько времени продолжалась бойня сначала на улице, а потом посреди вытоптанных огородов. Гремит железо, грохочут пушки, валятся свои, валятся чужие. Своих, увы, гибнет гораздо больше. Отряд тает, как льдина под струей кипятка, быстро и неотвратимо. Единственное, в чем повезло окруженным — Толлардо считается одним из лучших мечников Ствангара. Меч в правой руке, нож в левой, кажутся живыми. Они безжалостно разят каждого, допустившего малейшую ошибку. При этом Франко не упускает случая ударить тех, кто схватывается с соседями.
Но разбитая ограда, за которой расстилается поле (а следовательно — жизнь и свобода), приближается слишком медленно, а отряд тает слишком быстро.
«Не успеть!» — вдруг отчетливо понимает он. Там, за оградой, не видно никого, если не считать трупов. А как бы сейчас помогла встречная атака…
Падает еще боец, пронзенный сразу двумя копьями. Из-за его спины стрелок всаживает последнюю стрелу в лоб одному из копейщиков… и сам валится под ноги сражающимся: офицер «черноплащников» настоящий мастер в метании ножей. Метнул — и снова сует руку под плащ, достает следующий нож.
Руки — сообразительнее и быстрее рассудка: следующий нож может рассыпать еле восстановленный строй. А значит…
Окровавленный семивершковый нож в руке взмывает в воздух, тускло сверкает, отражая свет хмурого утра, и входит под забрало офицеру. Рука, уже занесшая новый нож, безвольно разжимается, командир взвода Атаргов валится наземь. Тяжелый нож ударил с такой силой, что тело отшвырнуло на полкопья назад.
Взбешенные гибелью командира, южане наваливаются еще яростнее. В строю остается девятнадцать человек… Семнадцать… Шестнадцать… Пятнадцать…
Спасение приходит в момент, когда Толлардо осознал, что вырваться не удастся и приготовился подороже продать жизнь. Оно принимает облик точно такого же облака камней, как те, что косили ствангарцев. Только выпускает его одно из ствангарских орудий на холме. Большая часть осколков высекает искры об ограду, но несколько камней попадает в спины «черноплащников» в проломе. Еще двоих сваливают окруженные — и заслон не выдерживает. Пятнадцать человек, вырвавшиеся из ада, мчатся прочь. Подобно стае взявших след гончих, пронзает стылый воздух рой арбалетных болтов. Кое-кого они все-таки настигают, но двенадцать человек из девяносто пяти ворвавшихся в поселок мчатся к своим. Добегают восемеро — остальных, неходячих раненых, дотащили свои.
Вражеские пушки не стреляют. Толлардо едва успевает удивиться, как там, в одном из не взятых опорных пунктов грохает орудие — и на позициях ствангарских артиллеристов оглушительно взрывается бочка с порохом. Когда облако взрыва опадает, уцелевшие видят немаленькую воронку, перевернутое, искореженное орудие и то, что осталось от расчета. Осталось немного. Беззвучно шевелит губами тяжело контуженный подносчик снарядов, а наводчик, командир и обе артиллерийские лошади убиты наповал, страшно изуродованы взрывом…
— Командир, как хорошо, что вы вырвались! — подбегает один из тех, кто не участвовал в погибельной атаке. Словно сквозь сон, Толлардо узнает бывшего посыльного — сержанта Брусселя.
— Я уже не командир. Ты не слышал, что меня снял полковник Бланмениль?
— Бланмениль тяжело ранен!
— Как? — только и смог спросить Толлардо.
— Когда вы угодили в ловушку, он понял, что положил пол-баталии зазря. Скомандовал, мы двинулись вперед, но тут выстрелила одна из их пушек, как раз накрыло группу командиров. Капитана Тальфера и заместителя Бланмениля убило, а сам полковник четыре осколка получил, сейчас в лазарете. Некому теперь командовать, кроме вас!
— И некем, — безразлично бормочет Толлардо. Неужели бойня в деревне длилась каких-то полчаса? И за полчаса погибло человек шестьдесят, еще столько же изувечено? Проклятье, этот идиот угробил пол-баталии… С кем теперь брать поселок?
Базиль бежит зигзагом, как учил Раймон, стараясь спрятаться за углами домов. Пару раз это помогает: выпущенные на бегу арбалетные болты разбрызгивают грязь там, где он только что был, или высекают искры о стены домов. Преследуют уже не разрушители храма Аргишти, а обычные арбалетчики. Для магов есть дела поважнее.
На другом краю поселка явно что-то происходит: грохочут пушки, потом раздается лязг оружия. Зная, как важны его сведения, Базиль не мог и предположить, что начался штурм. Это только разведка боем, значит, бежать туда никак нельзя: именно там скоро будут главные силы «черноплащников».